Clase: Mammalia
Orden: Carnivora
Familia: Phocidae
Género: Halichoerus
Especie: Halichoerus grypus
Nombre común: Foca gris, cerdo marino, haliquero.
Estado de conservación (UICN): Preocupación menor (LC)
La foca gris es una especie de mamífero marino pinnípedo de la familia Phocidae relativamente común en aguas del océano del Atlántico norte. Es la única especie conocida de su género. Cuando crían, estas focas gregarias pasan varias semanas en tierra o sobre masas de hielo que se forman junto a la orilla, lo que facilita su observación. Han sido estudiadas en Reino Unido y en Terranova. La distribución de las manchas parece ser un rasgo individual, por lo que se utiliza en estudios de poblaciones para identificar individuos. Hay tres poblaciones diferenciadas que habitan en el Atlántico Norte.
Etimología
El nombre científico, Halichoerus grupos, se podría traducir como "cerdo marino con nariz ganchuda" y procede de las palabras griegas halios ("marino"), khoiros ("cerdo") y grupos ("nariz ganchuda").
Descripción
Son grandes y robustas focas que pueden alcanzar una longitud de 2.5 a 3 metros y un peso de 170 a 310 kilogramos. El torso es voluminoso y el tercio caudal esbelto. Las hembras son tres veces más pequeñas, con una longitud de 1.6 a 2 metros, y de menor peso, aproximadamente de 100 a 192 kilogramos. Los individuos del Atlántico oeste son mucho más grandes, pudiendo alcanzar los 400 kilogramos y las hembras 250. Se distingue de la foca común por el perfil rectilíneo y alargado de su cabeza, por los orificios nasales bien separados y por tener el cuerpo menos moteado. Los machos de esta especie poseen la cabeza mucho más grande que las hembras, y el hocico más largo y carnoso; además, el pelaje es de color gris oscuro, marrón o negro uniforme, con manchas claras en casi todo el cuerpo. A menudo lucen algunas cicatrices alrededor del cuello y del pecho a causa de los ataques de otros machos y estos están muy desarrollados, con pliegues prominentes en la barbilla. Las hembras son de un color que media entre el gris plateado y el marrón con manchas oscuras. La parte ventral, sobre todo en hembras y jóvenes, suele ser más clara. Las crías nacen con un lanugo largo y tupido que mudan cuando tienen de dos a cuatro semanas al pelaje apagado de los adultos.
Las aletas son cortas y bastante gruesas; las anteriores son rectangulares y los dedos más o menos igual de largos, con uñas alargadas y finas. Poseen 9 ó 10 pares de dientes en el maxilar superior y 8 en el inferior.
Las aletas son cortas y bastante gruesas; las anteriores son rectangulares y los dedos más o menos igual de largos, con uñas alargadas y finas. Poseen 9 ó 10 pares de dientes en el maxilar superior y 8 en el inferior.
Su cuerpo es alargado y fusiforme, adaptado a la natación. Sus extremidades anteriores, cortas y aplanadas, están mejor preparadas para su uso como aletas que para el desplazamiento en tierra, que es torpe. Aún así, algunas especies consiguen moverse a gran velocidad empleando movimientos de reptación. Al contrario que los leones marinos, las focas no poseen orejas.
Comportamiento
Las focas grises son animales gregarios, pudiendo llegar a reunirse cientos de ellas o más para criar, mudar y descansar en las costas y las playas de islas o masas de hielo que se forman en la orilla o en témpanos flotantes. Suelen evitar el contacto social, excepto en la lactancia y el apareamiento. Apenas se conocen datos de su conducta en el mar, pero se cree que buscan alimento en solitario. Según datos de sistemas ópticos, algunas focas grises se alimentan durante todo el año en aguas cercanas a las zonas de cría, otras migran estacionalmente y se alejan mucho de ellas para alimentarse en aguas pelágicas entre la estación reproductora y la muda.
La época de muda se da a finales de Primavera o principios de Verano y a veces pasan varias semanas en tierra durante este periodo. En el Mar Báltico parecen estar los lugares preferidos para descansar, y usan el mismo durante todo el año. La mayoría de las focas suelen buscar alimento en menos de 75 kilómetros a la redonda desde este lugar. Entre Julio y Enero descansan cinco horas seguidas y buscan alimento en el mar durante unas 35 horas. Otras pueden llegar a permanecer en el agua hasta 20 días.
Comportamiento
Las focas grises son animales gregarios, pudiendo llegar a reunirse cientos de ellas o más para criar, mudar y descansar en las costas y las playas de islas o masas de hielo que se forman en la orilla o en témpanos flotantes. Suelen evitar el contacto social, excepto en la lactancia y el apareamiento. Apenas se conocen datos de su conducta en el mar, pero se cree que buscan alimento en solitario. Según datos de sistemas ópticos, algunas focas grises se alimentan durante todo el año en aguas cercanas a las zonas de cría, otras migran estacionalmente y se alejan mucho de ellas para alimentarse en aguas pelágicas entre la estación reproductora y la muda.
La época de muda se da a finales de Primavera o principios de Verano y a veces pasan varias semanas en tierra durante este periodo. En el Mar Báltico parecen estar los lugares preferidos para descansar, y usan el mismo durante todo el año. La mayoría de las focas suelen buscar alimento en menos de 75 kilómetros a la redonda desde este lugar. Entre Julio y Enero descansan cinco horas seguidas y buscan alimento en el mar durante unas 35 horas. Otras pueden llegar a permanecer en el agua hasta 20 días.
Ecología y distribución
Hay tres poblaciones principales, todas ellas en la porción septentrional del Atlántico Norte. Una vive en el mar Báltico, concentrada en el nordeste del golfo de Finlandia, aunque ha disminuido considerablemente en los últimos años. Otra muy extendida se encuentran en Islandia, Noruega, y las Islas Británicas, cuyas principales colonias se encuentran en las islas Feroe, Hébridas, North Trona, Orcadas, Shetlands y Farne. Algunos animales errantes algunas veces llegan hasta Alemania, Francia y Portugal. La tercera ocupa el golfo de San Lorenzo y la costa atlántica de Labrados, Terranoca y Nueva Escocia. Hay una colonia importante cerca de esta última, en la Isla Sable, y otras en diversas islas del golfo de San Lorenzo y el estrecho de Northumberland. Estos animales forman colonias en islas rocosas o playas continentales, aunque en ocasiones las hembras dan a luz dentro de cuevas y en el hielo flotante, sobretodo en el mar Báltico.
En Gran Bretaña e Irlanda, las focas grises se reproducen en varias colonias alrededor de las costas. Cabe destacar que las colonias grandes se encuentran en Donna Nook (Lincolnshire), las islas Farne frente a las costas Northumberland, con alrededor de 6000 animales; Orkney y Rona del Norte frente a la costa norte de Escocia, la isla de Lambay frente a las costas de Dublin y la isla de Ramsey frente a la costa Pembrokeshire. En la Bahía Alemana, las colonias están fuera de las islas Sylt y Amrum y en Heligoland.
En Gran Bretaña e Irlanda, las focas grises se reproducen en varias colonias alrededor de las costas. Cabe destacar que las colonias grandes se encuentran en Donna Nook (Lincolnshire), las islas Farne frente a las costas Northumberland, con alrededor de 6000 animales; Orkney y Rona del Norte frente a la costa norte de Escocia, la isla de Lambay frente a las costas de Dublin y la isla de Ramsey frente a la costa Pembrokeshire. En la Bahía Alemana, las colonias están fuera de las islas Sylt y Amrum y en Heligoland.
En el oeste del Atlántico Norte, la foca gris se encuentra típicamente en grandes cantidades en las aguas costeras de Canadá y al sur, cerca de Nueva Jersey, en los Estados Unidos. En Canadá es común verlas en áreas como el golfo de San Lorenzo, Terranova, Marítimas y Quebec. La mayor colonia del mundo se encuentra en la isla Sable. En los Estados Unidos se encuentran a lo largo del año en las costas de Nueva Inglaterra, en particular en Maine y Massachussets y, de manera menos frecuente, en los Estados del Atlántico Medio. Su área de distribución natural se extiende hasta el sur de Virginia.
Lamentablemente, en los últimos años el número de focas grises se ha incrementado al oeste y Canadá ha hecho varios llamamientos para la caza de esta especie.
Durante los meses invierno, se pueden ver focas grises arrastrándose por las rocas, islas y bancos de arena cercanos a la costa, llegando incluso a tierra para descansar.
Alimentación
La foca gris se alimenta de una gran variedad de pescado, mayormente especies bentónicas o demersales cazadas a profundidades de hasta 70 metros.
En el mar Báltico se alimentan sobre todo de arenques. En las costas Británicas, de peces y cefalópodos demersales y epibentónicos. Las hembras con crías lactantes pueden llegar hasta el fondo en sus inmersiones, que duran de 1 a 3 minutos, con un máximo de 9; mientras que los animales jóvenes del Báltico se sumergen entre 20 y 40 metros.
Las anguilas de arena son importantes en su dieta en muchas localidades, así como el bacalao y otros gádidos, el lenguado y el arenque. Sin embargo, es claro que las focas grises se alimentarán de lo que esté disponible incluyendo los pulpos y las langostas.
En el mar Báltico se alimentan sobre todo de arenques. En las costas Británicas, de peces y cefalópodos demersales y epibentónicos. Las hembras con crías lactantes pueden llegar hasta el fondo en sus inmersiones, que duran de 1 a 3 minutos, con un máximo de 9; mientras que los animales jóvenes del Báltico se sumergen entre 20 y 40 metros.
Las anguilas de arena son importantes en su dieta en muchas localidades, así como el bacalao y otros gádidos, el lenguado y el arenque. Sin embargo, es claro que las focas grises se alimentarán de lo que esté disponible incluyendo los pulpos y las langostas.
El requerimiento diario es de aproximadamente 5 kilogramos, aunque no se alimentan todos día y suelen ayunar durante los meses de cría.
Reproducción
Es una especie poligínica: los machos adultos compiten para aparearse con las hembras con exhibiciones vocales y posturales, pudiendo llegar a haber combates.
Las crías nacen en otoño, entre los meses de Septiembre y Noviembre, en el este del Atlántico (en las islas Británicas e Islandia), entre Noviembre y Diciembre en Finlandia, y en invierno, desde el final de Diciembre hasta principios Febrero, en el oeste. En el golfo de San Lorenzo, donde las focas grises crían sobre el hielo, la lactancia dura sólo 15 días. Las hembras llegan a perder hasta 6 kilogramos diarios en este periodo de lactancia. Algunas dan a luz sobre masas de hielo o témpanos, y se sumergen a veces en tiempos breves para buscar alimento, por lo que dejan solas a sus crías.
Estas nacen con un denso, suave y sedoso pelaje blanco que rápidamente crece gracias a la rica leche materna de la cual se alimentan. Los machos pesan un poco más al nacer y crecen más deprisa que las hembras. El destete se produce a las 3 ó 4 semanas, es brusco y las madres pueden volver a aparearse. Al mismo tiempo, las crías se desprenden de su pelaje y les crece uno nuevo resistente al agua, propio de individuos adultos, y marchan al mar para aprender a cazar por sí mismos.
Las crías nacen en otoño, entre los meses de Septiembre y Noviembre, en el este del Atlántico (en las islas Británicas e Islandia), entre Noviembre y Diciembre en Finlandia, y en invierno, desde el final de Diciembre hasta principios Febrero, en el oeste. En el golfo de San Lorenzo, donde las focas grises crían sobre el hielo, la lactancia dura sólo 15 días. Las hembras llegan a perder hasta 6 kilogramos diarios en este periodo de lactancia. Algunas dan a luz sobre masas de hielo o témpanos, y se sumergen a veces en tiempos breves para buscar alimento, por lo que dejan solas a sus crías.
Estas nacen con un denso, suave y sedoso pelaje blanco que rápidamente crece gracias a la rica leche materna de la cual se alimentan. Los machos pesan un poco más al nacer y crecen más deprisa que las hembras. El destete se produce a las 3 ó 4 semanas, es brusco y las madres pueden volver a aparearse. Al mismo tiempo, las crías se desprenden de su pelaje y les crece uno nuevo resistente al agua, propio de individuos adultos, y marchan al mar para aprender a cazar por sí mismos.
Estado y conservación
Los pueblos costeros del Atlántico del noreste y noroeste y del Reino Unido las cazaron durante varios siglos para poder subsistir. En Canadá, en el nordeste de Estados Unidos y en el Báltico se cazaron intensamente durante el siglo XX, ya que se ofrecían recompensas por su supuesta competencia con el sector pesquero. El gobierno británico subvencionó la explotación comercial de esta especie entre 1962 y 1979. En el mar Báltico, la población de esta especie ascendía a los 100.000 individuos a principios del siglo XX, pero actualmente sólo quedan 2000 a 3000 individuos debido a la intensa caza legal y furtiva, las muertes causadas por ahogamiento entre redes pesqueras y, tal vez, por enfermedades. Es posible que las focas grises sean más propensas a enfermar por la contaminación del mar Báltico. La población en el Atlántico Norte occidental se estima en torno a unos 110.000 individuos, con tendencia a aumentar a finales de los años ochenta, y la de las islas Británicas en 85.000, también en auge a finales de los noventa. En el Atlántico Norte oriental pueden llegar a vivir unas 20.000 focas grises.
En los Estados Unidos, el número de focas grises se está incrementando rápidamente. Hasta 1962, Maine y Massachusetts tenían cazadores de focas, por lo que solo unas pocas colonias aisladas quedaron en Maine. En 1972, el Congreso aprobó la ley de Protección de Mamíferos Marinos, que impedía dañar o acosar a las focas, y las poblaciones se recuperaron. Por ejemplo, hay una gran colonia de cría cerca de Massachusetts donde las crías se incrementaron de apenas unas pocas en 1980 hasta 2000 en 2008. En el 2009, miles de focas grises habían tomado como residencia las playas más famosas para nadar cuando los tiburones blancos comenzaron a cazarlas cerca de las costas. También se ven cada vez más en Nueva York y Nueva Jersey, y se espera que se formen colonias más al sur.
En los Estados Unidos, el número de focas grises se está incrementando rápidamente. Hasta 1962, Maine y Massachusetts tenían cazadores de focas, por lo que solo unas pocas colonias aisladas quedaron en Maine. En 1972, el Congreso aprobó la ley de Protección de Mamíferos Marinos, que impedía dañar o acosar a las focas, y las poblaciones se recuperaron. Por ejemplo, hay una gran colonia de cría cerca de Massachusetts donde las crías se incrementaron de apenas unas pocas en 1980 hasta 2000 en 2008. En el 2009, miles de focas grises habían tomado como residencia las playas más famosas para nadar cuando los tiburones blancos comenzaron a cazarlas cerca de las costas. También se ven cada vez más en Nueva York y Nueva Jersey, y se espera que se formen colonias más al sur.
En Reino Unido, las focas están protegidas bajo el Acto de Conservación de Focas de 1970, aunque este no se aplica al norte de Irlanda. Allí también se han producido llamamientos a la caza de esta especie por parte de pescadores, alegando que las reservas de peces han disminuido debido a estos animales.
La población del Mar Báltico se ha incrementado un 8% entre 1990 y los mediados de la década del 2000 con números que se han paralizado hacia el 2005. A partir de 2011 la caza de focas grises se ha legalizado en Suecia y Finlandia.
Subespecies
Hasta el momento se han reconocido dos subespecies de la foca gris:
Subespecies
Hasta el momento se han reconocido dos subespecies de la foca gris:
- Halichoerus grypus grypus (Atlántico Norte), sinónimamente conocida como Halichoerus grypus atlantica.
- Halichoerus grypus macrorhynchus (Mar Báltico), sinónimamente conocida como Halichoerus grypus balticus.
Estudios moleculares han indicado que las poblaciones del este y del oeste del Atlántico han diferido genéticamente desde por lo menos un millón de años, y por lo tanto podrían ser consideradas como subespecies separadas.
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