Búho real

Filo: Chordata
Clase: Aves
Orden: Strigiformes
Familia: Strigidae
Género: Bubo
Especie: Bubo bubo
Nombre común: Búho real
Estado de conservación (UICN): Preocupación menor (LC)

El búho real es una especie de ave estrigiforme de la familia Strigidae y la rapaz nocturna más grande de Europa. Es una rapaz grande que reside en Eurasia y se distribuye por Europa, Asia y África. Es más común en el noreste de Europa, pero también se distribuye en la zona que rodea el Mediterráneo, incluyendo la península Ibérica.

Su nombre científico deriva de la onomatopeya de los sonidos que emite, y ya desde la Edad Media se le conocía como Bubo en los bestiarios.

Debido a su majestuosidad y a su fácil cría en cautividad es usado con relativa frecuencia en el arte de la cetrería.

Descripción

El búho real mide de 56 a 75 centímetros de longitud, tiene una envergadura alar de entre 1.31 y 1.88 metros y su peso oscila de 1.22 a 4.6 kilogramos, siendo las hembras algo más grandes.

Su característica más notoria son los dos mechones de plumas que tiene a ambos lados de la cabeza, y que en los machos están más erizadas que en las hembras. Posee una línea en forma de V entre los ojos, y sus iris son de color naranja brillante. En cuanto al cuerpo, presenta un vientre pálido y listado, y el dorso jaspeado y oscuro con manchas claras. 

El vuelo de este ave es directo, potente y con planeos frecuentes. Su voz es un aullido profundo (tipo úú-oo), que puede llegar a oírse hasta a dos kilómetros de distancia. Cada individuo tiene un aullido específico, de modo que pueden ser identificados individualmente por medio de su voz. También es capaz de producir potentes ladridos de alarma, como el zorro.

Aproximadamente el 80% de los ejemplares no alcanzan el primer año de vida. Los que superan esta fase crítica pueden llegar a vivir hasta 20 años, aunque no hay datos concretos sobre su esperanza de vida. En cautividad se han dado casos de búhos que han llegado hasta los 60 años.

Distribución y hábitat

El búho real puede encontrarse en múltiples hábitats, desde zonas semidesérticas, bosques templados, estepas y hasta en la tundra.Aunque la presión antrópica ejercida durante la mitad del siglo XX hizo retroceder sus poblaciones que quedaron relegadas a ocupar únicamente las zonas montañosas más inaccesibles. Actualmente se encuentra en un proceso de recuperación muy importante, recuperando  gran parte de las zonas de su distribución. Nidifica principalmente en cortados rocosos, situados entre el nivel del mar y hasta más de 2.000 metros de altura. También puede utilizar nidos antiguos de otras aves rapaces, como el busardo ratonero o el azor común. Incluso en determinadas zonas, donde la densidad de las especies es muy elevada, puede llegar a nidificar directamente en el suelo.

Comportamiento

Son animales muy territoriales. Utilizan varios sistemas de señalización para delimitar sus territorios e indicar su ocupación, como cantos territoriales desde los posaderos y el marcaje de las rocas. El tamaño territorial de cada pareja varía ampliamente dependiendo principalmente de la disponibilidad de presas y de la tasa de recambio de los individuos territoriales.

Reproducción

Ambos sexos viven normalmente solos y no se juntan hasta la llegada de la época del cortejo. Cuando encuentran un buen sitio de cría, lo indican cavando un pequeño hoyo en la tierra y emitiendo una serie de llamadas características. Estos sonidos también son útiles para encontrar a su pareja, la cual mantendrán de por vida.

Su nido es una cavidad sin tapizar en troncos de árboles o acantilados, en zonas inaccesibles en las rocas. La hembra pone de dos a seis huevos una vez al año, normalmente en invierno o principios de primavera. Son muy sensibles a su entorno y, si no tienen suficiente espacio o alimento, la puesta puede retrasarse y reducirse sensiblemente. La hembra incuba los huevos mientras el macho consigue alimento. Al cabo de 36 días, los huevos eclosionan. Los polluelos tienen un plumón blanco que lo cambian por otro plumón pardusco a los diez días. La madre se encarga de enseñarles a comer y protegerlos.

A las tres semanas de nacer ya son capaces de alimentarse y tragar por sí solos y, a los dos meses, comienzan a volar, aunque sólo unos pocos metros y a los cuatro meses ya están totalmente cubiertos de plumas. Durante esta etapa son vulnerables a los depredadores, pero su plumaje les ayuda a camuflarse entre las ramas. Al final del otoño, los juveniles son expulsados del territorio de los adultos y comienza su periodo de dispersión en el que se desplazarán en busca de un nuevo territorio desocupado. La distancia de dispersión es muy variable, en las poblaciones centroeuropeas se han descrito desplazamientos de hasta 400 kilómetros, mientras que en el sur de la península ibérica, donde las presas son muy abundantes, la distancia media no supera los 50 kilómetros. 

Alcanzan la madurez sexual a los dos años.

Alimentación

Esta especie es un superdepredador que se encuentra en uno de los lugares más altos de la cadena trófica. Puede incluso llegar a matar a otros búhos y aves de presa. 

Cazan normalmente por la noche, prefiriendo los espacios abiertos a los bosques densos. El aleteo de sus alas es muy silencioso y unido a su visión nocturna y a su agudeza auditiva le proporcionan unas características excepcionales para la caza. Su alimentación es variada y poco exigente y caza cualquier presa comestible. Sus presas suelen ser roedores pequeños, como topillos, liebres, ardillas, ratas; pequeñas aves como palomas, faisanes y mirlos y otros mamíferos como erizos, zorros e incluso cervatillos de hasta 10 kilogramos. De forma más excepcional, pueden cazar ranas, insectos grandes y peces.

Su dieta, principalmente a base de roedores, es muy beneficiosa para los granjeros.

Se lleva la presa a un saliente de la roca o a un montón de madera y se la come allí. Los trozos pequeños los traga directamente y los más grandes los parte con su poderoso pico. 

Subespecies

Con la amplia área de distribución del búho real, diferentes autores han descrito hasta 20 subespecies basándose en el color del plumaje y el tamaño. En Europa se han estando investigando las llamadas sonoras y el ADN para distinguir las subespecies, mientras que en Asia no se está llevando a cabo ningún estudio comparativo. Recientemente, se han separado las subespecies Bubo bubo ascalaphus y Bubo bubo bengalensis en dos especies propias: Bubo ascalaphus y Bubo bengalensis. La subespecie más pequeña es Bubo bubo nikolskii, de los desiertos de Irán y Afganistán.

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