Casuario común

Filo: Chordata
Clase: Aves
Orden: Struthioniformes
Familia: Casuariidae
Género: Casuarius
Especie: Casuarius casuarius
Nombre común: Casuario común, casuario austral.
Estado de conservación (UICN): Vulnerable (VU)

El casuario común es una especie de ave estrutioniforme de la familia Casuariidae endémica del norte de Australia y el sur de Nueva Guinea. No se conocen subespecies.

Descripción

Tiene el plumaje de color negro, rígido y erizado, el cuello es de color azul, aunque rojo en la nuca, y con dos barbas rojas colgando alrededor del cuello que pueden llegar a medir hasta 17.8 centímetros de longitud. Un casquete marrón, con forma de cuerno, sobresale por encima de su cabeza y mide entre 13 y 16.9 centímetros y le sirve para abrirse paso entre las densas selvas en las que vive. El pico varía entre los 9.8 hasta los 19 centímetros y los pies poseen únicamente tres dedos gruesos y potentes, equipados con una fuerte garra en forma de daga en el dedo interior que puede alcanzar los 12 centímetros y con la que es capaz de matar incluso a una persona si se sienten amenazados. El plumaje es sexualmente monomórfico, pero la hembra sobresale al ser más grande, poseer un mayor casco sobre la cabeza, al tener el pico más grande y al ser las partes desnudas de un color más brillante. Los individuos juveniles poseen un plumaje pardo con rayas longitudinales.

El casuario común es el mayor miembro de la familia Casuariidae y es la segunda ave más pesada en tierra, con un peso máximo estimado en 85 kilogramos y un tamaño de 1.9 metros de altura. Normalmente, esta especie se extiende desde los 1.27 hasta 1.7 metros de longitud. La altura es usualmente de 1.5 a 1.8 metros. Las hembras suelen pesar en promedio 58.5 kilogramos, mientras que los machos oscilan entre 29 y 34 kilogramos.

Es la cuarta ave más grande del mundo, siendo el emú el que ocupa el segundo puesto del ránking.

Distribución y hábitat

El casuario común se distribuye por los bosques tropicales de Indonesia, Nueva Guinea y el noreste de Australia, prefiriendo las elevaciones entre 1.100 metros en Australia y 500 metros en Nueva Guinea.

Alimentación

Forrajea en el suelo de los bosques, buscando frutos caídos y es capaz de digerir con seguridad algunos frutos tóxicos para otros animales. También se alimentan de hongos, algunos insectos y pequeños vertebrados.

Reproducción

El casuario común es un ave solitaria que sólo se empareja en la época de cría que tiene lugar en el invierno tardío o la primavera. El macho construye un nido en el suelo, un colchón de material herbáceo de 5 a 10 centímetros de grosor y hasta un metro de ancho. Es lo suficientemente gruesa como para permitir drenar la humedad de los huevos. La nidada cuenta con tres o cuatro huevos, con una superficie granulada y que inicialmente son de un color verde brillante, aunque el color se desvanece con el tiempo. El macho también se encarga de incubar los huevos y cuidar a los polluelos.

Conservación y amenazas

Debido a la pérdida del hábitat, el rango limitado, y la caza excesiva en algunas zonas, el casuario se evalúa como Vulnerable dentro de la Lista Roja de la UICN de Especies Amenazadas. La población de Australia está clasificada como En Peligro bajo las leyes federales y del estado de Queensland.

Algunas de las amenazas más notables son la pérdida del hábitat, los animales salvajes que se alimentan de sus huevos, la caza y los atropellos. La construcción de carreteras, los animales salvajes depredadores y la caza son las peores de estas.

El casuario común cuenta con una amplia presencia en 396.000 kilómetros cuadrados y, entre 10.000 y 20.000 aves fueron estimadas en un estudio en el 2002; de las cuales de 1.500 a 2.000 eran de Australia.

Taxonomía

En la actualidad, la mayoría de las autoridades consideran al casuario común como especie monotípica, pero se han descrito varias subespecies. Sin embargo, es muy difícil confirmar la validez de estos datos debido a las variaciones individuales, relacionadas con la edad, las relativamente escasas variaciones de los especímenes disponibles (la brillante piel de la cabeza y del cuello se desvanece en algunas muestras, y esta es la base de las subespecies que se han descrito) y los locales que se sabe que han intercambiado casuarios vivos durante cientos, sino miles, de años, algunos de los cuales probablemente se pueden haber escapado o introducido deliberadamente en regiones alejadas de su origen.

Los casuarios, de la familia Casuariidae, están estrechamente relacionados con los kiwis de la familia Apterygidae. Estas dos familias presentan su divergencia a partir de un ancestro común hace 40 millones de años. El casuario común se encuentra dentro de la clase Aves, que incluye a todas las aves que puedan, o no, volar.

El nombre binomial Casuarius casuarius se deriva de la palabra malaya kesuari, que quiere decir casuario. El casuario común fue descrito por primera vez por Linneo en su obra del siglo XVIII "Systema Naturae".

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