Panda rojo

Filo: Chordata
Clase: Mammalia
Orden: Carnivora
Familia: Ailuridae
Género: Ailurus
Especie: Ailurus fulgens
Nombre común: Panda rojo, panda menor
Estado de conservación (UICN): Vulnerable (VU)

El panda rojo, en chino xiao xiong mao, es una especie de mamífero herbívoro (aunque pertenezca al orden carnívoro) nativo del Himalaya, en Bután, en el sur de China, India, Nepal, Laos, y Birmania. Hay indicios de registro fósil de que también existió en América del Norte. Es el animal oficial del estado indio de Sikkim y es también la mascota de los festivales internacionales de Darjeeling. Hay una población estimada en 2.500 individuos maduros y esta disminuye debido a la fragmentación de su hábitat, la eliminación de su tierra en China y la caza furtiva.

Descripción

Miden de 30 a 60 centímetros. Los machos pesan de 4.5 a 6.2 kilogramos, mientras que las hembras de 3 a 4.5 kilogramos. El panda rojo es especialista en comer bambú y posee el pelaje de color marrón rojizo largo y suave en la parte superior, que se vuelve oscuro en la parte inferior. En el rostro tiene manchas de color blanco similares a las de un mapache, pero cada individuo tiene diferentes marcas faciales. Su cabeza es redondeada, con orejas rectas de mediano tamaño, nariz negra y los ojos muy oscuros. Su cola es larga y felpuda, con seis anillos de color ocre o rojo, que le proporcionan un equilibrio y una excelente habilidad sobre los resbaladizos musgos y líquenes que cubren los árboles. Las patas son cortas y de color negro. También tiene garras retráctiles y, como el panda gigante, un "falso pulgar" que es en realidad una extensión de los huesos de la muñeca. Posee un grueso pelaje en la planta de los pies que le ofrecen protección contra el frío y oculta los genitales.

Hábitat y distribución

Los pandas rojos son nativos del Sudeste de Asia, el Himalaya, el sur del Tíbet, Bhután, el nordeste de la India, de la provincia de Yunnan y las montañas Hengduan de la provincia de Sichuan en China. Se cree que la última zona ha sido un refugio de pandas rojos, así como de muchos otros animales en el último periodo (el Pleistoceno) de la época glacial. La garganta del río Brahmaputra, como hace un bucle en todo el extremo oriental de la cordillera del Himalaya, se considera una división natural entre las dos subespecies conocidas.

Los pandas rojos viven en climas de temperatura moderada (10-25 ºC), con pocos cambios anuales en las zonas boscosas. Prefieren las elevaciones montañosas de 1800-4800 metros sobre el nivel del mar, especialmente los bosques templados de coníferas con viejos árboles de rododendro y, por supuesto, bambú. Comparten el hábitat con otro especialista en bambú, el panda gigante en China. Los pandas rojos habitan habitan viejos árboles huecos y, a menudo, se pasan el día tumbados en las ramas altas de los árboles. Su alimentación se desarrolla con mayor actividad por la mañana y la noche. También hay varias poblaciones de panda rojo que viven en cautividad en zoológicos de todo el mundo. La población cautiva de América del Norte se mantiene en el marco del Plan de Supervivencia de las Especies (SSP) y contiene 182 animales desde Octubre de 2001.

Comportamiento

Los pandas rojos son más activos al amanecer y la madrugada. Son sedentarios y durante el día descansan en las ramas de los árboles y los huecos de estos y aumentan su actividad sólo por la tarde y/o la mañana. Son sensibles al calor, con una temperatura de bienestar que oscila entre los 10 y los 25ºC. No pueden tolerar temperaturas superiores a estas en absoluto. Los pandas rojos deben dormir, por lo tanto, durante el mediodía en las partes superiores de los árboles, a menudo, con los brazos estirados o enrollado en cuevas, cubriendo su rostro con la cola.

Son animales muy habilidosos y acrobáticos que viven principalmente en los árboles. Habitan en territorios, a menudo solos, y solo una rara vez viven en parejas o en grupos de familias. Son muy tranquilos y se comunican mediante gritos estridentes. Buscan comida por la noche entre la tierra y los árboles con rapidez y agilidad, usando sus patas para colocarse la comida en la boca. 

Comienzan su actividad diaria con un lavado ritual de su piel, lamiendo sus patas delanteras y masajeando la espalda y estómago. También frotan la espalda y el vientre a lo largo de los lados de árboles o rocas. Después, patrullan su territorio, marcado por una sustancia con un fuerte olor secretado por su glándula anal y su orina.

Si un panda rojo se siente amenazado o en peligro, a menudo trata de correr hasta una columna de rocas inaccesibles o a un árbol. Si no pueden escapar, se pone de pie sobre sus patas traseras, lo que les hace parecer más grandes para intimidar a los agresores y permitir la posibilidad de utilizar sus afiladas garras de las patas delanteras, que pueden causar importantes heridas. Son amigables, pero no impasibles.

Alimentación

Su dieta se compone de alrededor de dos tercios de bambú, pero también come bayas, frutos, hongos, raíces, líquenes y se sabe que complementan su dieta con crías de aves, huevos, insectos y pequeños roedores en algunas ocasiones. En cautiverio comen fácilmente carne. Son excelentes escaladores y realmente hacen poco más que comer y dormir debido a su dieta baja en calorías. Los troncos de bambú son digeridos con más facilidad que las hojas, y con una mayor digestibilidad en el verano y en otoño, intermedia en la primavera y baja en invierno. Estas variaciones se correlacionan con el contenido nutricional del bambú, ya que lo digiere mal, en especial la pasta y los componentes de la pared celular, dado que su digestión microbiana desempeña solo un papel secundario en su estrategia digestiva. El tránsito del bambú por el intestino del panda rojo es muy rápido, de dos a cuatro horas. Para sobrevivir en la dieta de mala calidad, el panda rojo ha de elegir el bambú de alta calidad y comer gran cantidad de hojas y troncos que pasan por el tratamiento digestivo regularmente rápido para maximizar el aporte de nutrientes.

Reproducción

Dado que viven en solitario, los machos se aventuran en el territorio de las hembras a mediados de mayo y a mediados de julio para emparejarse. Para atraer a la hembra, el macho da fuertes gritos.

La gestación dura por término medio 135 días y la hembra pare en general dos cachorros, aunque puede tener hasta tres o cuatro. Dan a luz en los huecos de los árboles, que acomodan con ramas y hojas para poder mantener a las crías allí. Al nacer, los pequeños ya poseen pelo, miden sólo 6 centímetros y pesan 100 gramos. Son dependientes, y salen de la guarida después de 90 días, viviendo con su madre hasta el periodo de reproducción siguiente. Alcanzan la madurez sexual entre los 18 y 20 meses.

Amenazas

Los depredadores del panda rojo son la pantera de las nieves y el visón. La especie también se enfrenta a la destrucción de su hábitat inducida por los seres humanos.

Filogenia

Según los científicos de algunos países, las últimas investigaciones con ADN sitúan al panda rojo en una familia propia e independiente, los ailúridos. Esos, a su vez, son parte de la gran superfamilia Musteloidea, que también incluye a las familias Mephitidae, Mustelidae y Procyonidae; pero, a diferencia del panda gigante, no es un oso (Ursidae).

La clasificación taxonómica del panda rojo y del panda gigante ha sido objeto de debate durante muchas décadas, ya que tiene características tanto de osos como de mapaches, Sin embargo, son solo distantemente unidos por un ancestro común del primer periodo terciario que se remonta a hace decenas de millones de años, con una amplia distribución por Eurasia.

Subespecies

El panda rojo se divide en dos subespecies: el panda rojo occidental (Ailurus fulgens fulgens), que vive en la parte occidental y los mayores pandas rojos styans (Ailurus fulgens styani) que viven en la parte oriental. El panda rojo occidental tiene un pelaje claro en el rostro, mientras que los pandas rojos styans tienen algunas marcas de facción más marcadas. La magnitud efectiva de la población de Sichuan es mayor y más estable que la población de las provincias de Yunnan, lo que implica una expansión en el sur de la Sichuan Yunnan.

Cultura

El nombre del panda rojo en inglés se utiliza como nombre del navegador Firefox, pues en inglés uno de los nombre para el panda rojo es fire fox. Sin embargo, su logotipo está basado en el zorro rojo, tal y como demuestra el "sumario creativo" de Alex Faaborg, concretamente en una pieza artística de la biblia infantil de Daniel Burka. Toda esta confusión parece que se debe a que en chino se denomina fire fox (火狐) tanto al panda rojo como al zorro común. No obstante, otras fuentes discrepan, sugiriendo que 火狐 se emplea únicamente para denominar al navegador y no a ningún animal.