Suricato

Filo: Chordata
Clase: Mammalia
Orden: Carnivora
Familia: Herpestidae
Género: Suricata
Especie: Suricata suricatta
Nombres comunes: Suricato, suricata.
Estado de conservación (UICN):  Preocupación menor (LC)

Los suricatos son un grupo de pequeños mamíferos de la familia de la mangosta, Herpestidae, que habita la región del desierto de Kalahari y el Namib en África. Reciben el nombre de "centinela del desierto" y apareció en las regiones áridas de África durante el Cuaternario.

Descripción

Es una de las mangostas más pequeñas, los machos tienen un peso promedio de 731 gramos y las hembras de 720 gramos. El cuerpo y miembros de estos animales son largos y esbeltos, con una longitud del cuerpo y la cabeza de entre 250 milímetros y 350 milímetros. La cola es delgada y de forma cónica y llega a medir entre 175 y 250 milímetros. A diferencia de la mayoría de las mangostas carece de abundante pelaje.

La cabeza tiene forma cónica, terminando en punta en la nariz y redondeada en la parte posterior de la cabeza. Las orejas son pequeñas y tienen forma de media luna. El color del pelaje varía geográficamente: en la región sur de su distribución el color del pelo es más oscuro, mientras que en las regiones más áridas posee un tinte más claro. Generalmente, su color es gris moteado, canela o marrón con tintes plateados. La nariz es marrón y la parte ventral del cuerpo está parcialmente cubierta de pelo. Las garras de las patas anteriores están adaptadas para escarbar y la cola es de color amarillo o canela con la punta de color negro. También tienen parches de color negro alrededor de los ojos y bandas del mismo color que atraviesan la región dorsal, excepto en la cabeza y la cola.

El cráneo cuenta con órbitas grandes, no tiene cresta sagital, el arco cigomático es delgado y el proceso coronoides es de mediano tamaño. La fórmula dental es 3/3 1/1 3/3 2/2 = 36. Los incisivos son ligeramente curvos y los premolares y molares tienen cúspides altas y puntiagudas.

En cautividad, pueden llegar a alcanzar desde los 12 a los 14 años, mientras que en estado salvaje apenas la mitad de estos.

Comportamiento

Es una especie diurna y de costumbres sociales. Son animales excavadores y viven en grandes redes subterráneas con múltiples entradas. Sólo las abandonan durante el día. El tamaño de las colonias es de 20 individuos de media, aunque algunas superfamilias pueden llegar a tener más de 50 individuos.

Alimentación

Su alimentación es principalmente insectívora, aunque también se alimenta de pequeños invertebrados, huevos y componentes vegetales. Los suricatos excavan en el suelo en busca de estos elementos, en la hierba y debajo de las rocas. Su dieta habitual está conformada por un 82% de insectos, 7% arácnidos, 3% ciempiés, 3% milpies, 2% reptiles y 2% aves.

Distribución y hábitat

Los suricatos se encuentran en el extremo sur de África, específicamente el occidente y sur de Namibia, suroccidente de Botswana y noroccidente de Sudáfrica. Existe una pequeña intrusión en el extremo suroccidental de Angola, y también en las áreas de baja altitud en Lesoto.

Habitan las zonas más áridas y abiertas que cualquier otra especie de mangosta tomaría por hogar. Se les encuentra en áreas de sabana y llanuras abiertas, y su distribución depende del tipo de suelo, con preferencia de suelos firmes y duros para asentarse.

Depredadores 

Entre sus depredadores se incluyen varias aves, como halcones y águilas (principalmente el águila marcial) y mamíferos carnívoros, como los chacales.

Contra la depredación, esta especies muestra una variación de estrategias. Estos comportamientos incluyen llamadas de alarma, manteniendo el estado de alerta colocando el cuerpo en una posición erguida, búsqueda de refugio, advertencias defensivas, acoso en grupo a un depredador, autodefensa y protección a los jóvenes.

Durante las amenazas defensivas y acoso, los suricatos aparentan ser más grandes de lo que en realidad son. Un individuo puede arquear su espalda, aparentar ser tan alto como le sea posible sobre las cuatro patas, con el pelaje y la cola erectos y la cabeza agachada. Al mismo tiempo, se mueve hacia delante y hacia atrás, gruñe, silba e incluso escupe en un intento de intimidar al enemigo. El acoso requiere que un grupo de suricatos muestren este comportamiento defensivo de manera simultánea. Si, pese a todas estas advertencias, el depredador se aproxima, los animales se posan sobre su espalda con las garras y los dientes visibles, protegiendo así la parte posterior del cuello. Para los depredadores aéreos, como las águilas, los suricatos acuden a sus madrigueras con mayor frecuencia, en caso de inminencia de ataque. Un dato curioso es que los animales adultos llegan incluso a proteger a sus crías con sus propios cuerpos.

Amenazas

Los suricatos son tradicionalmente considerados como uno de los animales más simpáticos y, por ello, es frecuente que en su zona de origen se los domestique como mascota. En occidente no se les considera como animales aptos de compañía, puesto que su comportamiento es sumamente destructivo en un domicilio urbano. De hecho, en numerosos países la tenencia de suricatos, al igual que de cualquier animal salvaje, está penado por la ley. Por otro lado, pueden transmitir la rabia, por lo que en África han sido perseguidos y cazados, aunque su número no ha disminuído lo suficiente como para estar en peligro de extinción.

Cultura

• Esta especie adquirieron parte de su fama entre el público angloparlante después de que David Attenborough presentara "Meerkats Unidos", un documental de la BBC. 
• Probablemente, el suricato de ficción más conocido es el personaje Timón, un personaje de la película "El Rey León".
• Aparecen en "La Vida de Pi. Una aventura extraordinaria", una película reciente. Se muestran en una isla mágica flotante, lejos de su hábitat natural y conviviendo en el Oceáno Pacífico con el héroe de la película.
• El sistema operativo basado en GNU/Linux Ubuntu, en su versión 10.10, ha adoptado como nombre código "Maverick Meerkat" (traducido aproximadamente como "suricata inconformista" o "suricata disidente"), siguiendo su tradición de usar nombres de animales seguidos de un adjetivo calificativo.

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