Pingüino africano

Filo: Chordata

Clase: Aves

Orden: Sphenisciformes

Familia: Spheniscidae

Género: Spheniscus

Especie: Spheniscus demersus

Nombre común: Pingüino africano, pingüino del Cabo, pingüino de anteojos, pingüino de Jackass.

Estado de conservación (UICN): En peligro de extinción (EN)

El pingüino africano es la única especie de pingüino que vive en el continente africano y una de las cuatro del género Spheniscus.

En inglés es conocido también como "Jackass Penguin" (pingüino de Jackass), debido a las vocalizaciones similares a las de un burro.

Descripción

Los pingüinos pertenecientes al género Spheniscus se caracterizan principalmente por contener líneas de color negro sobre su pecho y blancas y negras en su cabeza, motivo por el cual también son llamados "Ringed Penguins" (pingüinos anillados). Sus rostros presentan manchas rosadas sobre los ojos que les ayuda a disipar el calor solar. Contrariamente a la mayoría de las especies de pingüinos, que viven en regiones muy frías, los Spheniscus se desarrollan en ambientes más cálidos y tropicales. Existen 4 especies dentro de este género: Galápagos, Magallanes, Humboldt y Africano.

El pingüino africano posee un tamaño mediano y una apariencia robusta. Mide alrededor de 45 a 70 centímetros de altura y los ejemplares más grandes pueden llegar a pesar hasta 5 kilogramos. El plumaje en su parte dorsal es de color negro, al igual que sus patas y alas. A los costados poseen líneas blancas y de ese mismo color es la mayoría de su parte frontal, aunque está acompañada de líneas y pequeñas manchas de color negro. Su cabeza contiene ambos colores. La cara es en su mayoría negra y los ojos contienen un semicírculo superior de color blanco. Cuando son jóvenes, el plumaje tiene tonalidades grises-azuladas, pero conforme maduran, alrededor de los 3 años, se oscurece a negro. Esta combinación de colores blancos y negros les permite camuflarse de los depredadores marinos y aéreos. El blanco ubicado en la parte inferior cuando nadan se camufla dentro del ambiente marino y, por lo contrario, el negro en la parte dorsal, no llama la atención de las aves que buscan presas.

Distribución y hábitat

Se distribuyen a lo largo de las costas rocosas africanas ubicadas en el extremo sur, abarcando parte de Namibia, Sudáfrica y las islas circundantes como Hollamsbird, Dassen, Dyer y otras 21 islas. Viven en colonias de numerosas parejas que se encuentran dentro de los 40 kilómetros cercanos a la costa.

Alimentación

Se alimentan principalmente de boquerones, sardinas, arenques redondos, calamares y crustáceos. Cuando salen de caza hacia el mar abierto pueden alcanzar velocidades de hasta 20 km/h. No se alimentan de grandes cantidades diarias, apenas pueden consumir 540 gramos de comida al día, aunque esta cantidad se incrementa hasta 1 kilogramo cuando tienen que llevar comida a sus crías.

Comportamiento

El pingüino africano suele acicalarse en las costas africanas para eliminar los parásitos que se almacenan en su plumaje. Utilizan sus patas para limpiarse la cabeza y el pico y quitar residuos de diferentes partes de su cuerpo. No son animales agresivos, pero en ocasiones se presentan peleas donde realizan persecuciones con las alas abiertas y utilizan sus picos como principal arma de defensa. Son muy sociables y utilizan hasta tres tipos de sonidos o llamadas que sirven para delimitar el territorio y prevenir intrusos, atraer a la pareja y finalmente para ser reconocidos por sus polluelos en las etapas de cría.

Reproducción

Son animales monógamos y cavan nidos en los suelos arenosos, debajo de piedras o en zonas de escasa vegetación. Se reúnen en colonias para llevar a cabo de reproducción y antes del apareamiento el macho realiza rituales de cortejo con movimientos y vocalizaciones para que la hembra lo acepte. Año tras año, los pingüinos regresan al mismo lugar de anidación, que se efectúa de marzo a mayo en Sudáfrica y de noviembre a diciembre en Namibia. Las hembras ponen normalmente dos huevos que serán incubados en un tiempo aproximado de 35 a 40 días. En la incubación, el macho y la hembra se turnan para alimentarse y proteger el huevo. Al nacer, los polluelos pesan alrededor de 100 gramos y son atendidos y alimentados durante los próximos 30 días. Mientras los padres buscan alimento, los pequeños se mantienen en guarderías junto a otros polluelos para darse protección y calor, ya que sus plumas no se desarrollarán hasta los 2 o 4 meses.

Esta especie tiene un promedio de vida en estado salvaje de hasta 27 años, siendo en cautividad algo más larga. Los principales factores de mortalidad son la depredación, el impacto humano y los fenómenos naturales. Entre sus depredadores se encuentran lobos marinos, tiburones, orcas, mangostas y aves marinas que suelen alimentarse de huevos o crías.

Amenazas

La población de pingüinos africanos disminuyó hasta un 90% durante el siglo XX, por lo que se tomaron medidas extremas para que esta especie no desapareciera. Se protegieron así áreas marinas, para que los pescadores no pudieran entrar a las zonas y continuaran acabando con la vida de estas aves. Esto no sólo estaba afectando el ciclo natural de este y otros animales que dependen de los pingüinos para alimentarse, sino también al turismo nacional que cada año recibía hasta 600.000 turistas que disfrutaban de los hermosos paisajes acompañados de las grandes colonias de pingüinos. Esta especie estaba clasificada dentro de los grupos de animales en estado "vulnerable"; sin embargo, en el año 2012 se reclasificó a "especie en peligro de extinción", ya que de los 200.000 ejemplares que había en el año 2000, solamente quedan 55.000.

Si esta disminución no es controlada a tiempo, dentro de 15 años el pingüino africano será parte de la lista de los animales extintos.

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