Monstruo de Gila

Filo: Chordata
Clase: Sauropsida
Orden: Squamata
Familia: Helodermatidae
Género: Heloderma
Especie: Heloderma suspectum
Nombre común: Monstruo de Gila
Estado de conservación (UICN): Casi Amenazado (NT)

El monstruo de Gila es un lagarto venenoso propio de las regiones áridas y cálidas del extremo norte de México y del suroeste de los Estados Unidos. Es un lagarto pesado, de movimientos lentos, y mide hasta 60 centímetros de largo. El monstruo de Gila es una de las dos únicas especies conocidas de lagartos venenosos, el otro es su familiar cercano, el lagarto de cuentas. Aunque el monstruo de Gila es venenoso, su naturaleza pasiva hace que represente poca amenaza por los seres humanos. Sin embargo, se ha ganado una reputación temible y es matado a menudo por los caminantes y los dueños de viviendas.

Descripción

El monstruo de Gila es el lagarto nativo más grande de América del Norte, mide aproximadamente entre 35 y 58.5 centímetros de largo y pesa entre 500 gramos y 1 kilogramo. Tiene una figura corpulenta con patas pequeñas, poderosas garras y una cola corta y gruesa donde almacena la grasa que utiliza como energía durante la hibernación o cuando hay escasez de alimentos. La piel de este animal es rugosa, con marcas irregulares brillantes de color rosado, amarillo o blanco, sobre escamas negras o marrones. Se desplaza con exagerada lentitud, no sabe correr y sería imposible de ahuyentar.

Sus fauces van armadas, dentro de la mandíbula, de un par de dientes parecidos a los ganchos venenosos de las serpientes. El veneno es usado principalmente para defenderse y se segrega a través de unas glándulas situadas en la mandíbula inferior y fluye al exterior a través de unos surcos presentes en los dientes.

Hábitat

Habita en zonas áridas, desiertos rocosos de América del Norte y bosques tropicales secos. Vive en madrigueras que él mismo excava, o que ocupa cuando se marcha el propietario. Este animal generalmente evita los calores extremos del sol de mediodía y es más activo durante las horas de la mañana y el atardecer. Puede permanecer días y semanas sin salir de su guarida, y cuando finalmente se decide a abandonar su albergue lo hace con tiempo lluvioso y casi exclusivamente de noche.

Alimentación

El monstruo de Gila es un animal carnívoro que se alimenta principalmente de pequeños mamíferos, lagartijas, ranas, insectos, aves y huevos de estas. Detecta la presencia de presas por su desarrollado sentido del olfato y también del gusto, sirviéndose de su lengua como un eficaz detector. Realmente es un animal tragón que devora todo lo comestible que pueda encontrarse. Atacan a sus víctimas mordiéndolas y aferrándose a ellas al mismo tiempo que ruedan sobre su espalda para permitir que el veneno fluya en el interior de la herida causada por los colmillos sin dejar de masticar para infligir heridas aún más grandes. Engorda rápidamente y su cola se infla, ya que es en esa parte del cuerpo donde se acumulan las reservas de grasa. Esta manera singular de alimentarse permite al monstruo de Gila ayunar durante mucho tiempo sin perjuicios. El bajo ritmo metabólico y su relativamente fresca temperatura corporal reduce aún más la necesidad de ingesta regular de alimentos.

Posee una fisiología especializada que le ayuda a mantener los niveles energéticos durante largos intervalos de tiempo entre alimentaciones. Cuando uno de estos animales come, una glándula salival modificada dentro de su boca libera un compuesto llamado exendin-4, que fluye dentro del tracto digestivo y el torrente sanguíneo del lagarto. Mientras que los científicos aún tienen que confirmar el rol que juega el exendin-4, parece que prepara el cuerpo de animal para recibir, procesar y almacenar nutrientes. Además se cree que el exedin-4 tiene un rol en la regeneración del intestino del monstruo de Gila, que se atrofia entre las esporádicas comidas para conservar energía.

Reproducción

Es un animal ovíparo que pone de 3 a 15 huevos de media, y los incuba durante un periodo de 30 a 45 días. Las dimensiones del huevo son de 4 por 6.5 centímetros y el animal tiene una longitud al nacer de 9 a 12 centímetros.

Amenazas y estado de conservación

Su estado de conservación se encuentra próximo a la vulnerabilidad (NT). Está prohibida la caza de esta especie protegida, ya que su hábitat se encuentra amenazado por el desarrollo urbano y agrícola y la construcción de carreteras.

Subespecies

Existen dos subespecies de monstruo de Gila: el reticulado (Heloderma suspectum suspectum), que se encuentra principalmente en los estados de Sonora y el norte de Sinaloa en México; además de Arizona (Estados Unidos) y el monstruo de Gila bandeado (Heloderma suspectum cinctum), en los estados de Utah y de Nevada, de los Estados Unidos.

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