Gacela dama

Ejemplar de la subespecie Nanger dama mohr

Filo: Chordata
Clase: Mammalia
Orden: Artiodactyla
Familia: Bovidae
Subfamilia: Antilopinae
Género: Nanger
Especie: Nanger dama
Nombre común: Gacela dama, gacela mor, gacela adra
Estado de conservación: En peligro crítico (CR)

La gacela dama es una especie de mamífero artiodáctilo perteneciente a la familia Bovidae. Habita en África y se distribuye por el desierto del Sáhara y el Sahel. Se encuentra en peligro crítico de extinción y ha desaparecido de la mayor parte de su hábitat original debido a la sobrecaza y a la pérdida de territorio. Sólo quedan poblaciones naturales en Chad, Mali y Níger.

En Níger, la gacela dama se ha convertido en un símbolo nacional. Bajo el nombre hausa meyna o ménas, la gacela dama aparece en la insignia del equipo internacional de fútbol de Níger, quienes son popularmente llamados Ménas.

Descripción

Considerada la gacela más grande, la dama tiene entre 90 y 120 centímetros de cruz, pesa entre 35 y 85 kilogramos y tiene una esperanza de vida de 12 años en libertad y 18 en cautividad.

Tiene el cuerpo blanco y la cabeza y el cuello marrones. Ambos sexos tienen cuernos anillados de mediano tamaño con forma de "S"; sin embargo los de los machos miden cerca de 35 centímetros mientras que los de las hembras son mucho más cortos. La cabeza de estas gacelas es pequeña y presentan una boca angosta, sus ojos son relativamente grandes, y en proporción tienen un cuello y unas patas más largas que la mayoría de las demás especies gacelas. De hecho, esta longitud de sus patas les provee una superficie de su cuerpo extra para disipar el calor del desierto al que se ven expuestas. 

Distribución

La gacela dama es propia de África y se distribuye por el desierto del Sáhara y el Sahel. 

Sin embargo, dado su estado de peligro crítico de extinción, ha desaparecido de la mayor parte de sus áreas de distribución originales y sólo quedan poblaciones salvajes en Chad, Mali y Níger.

Sus hábitat incluyen praderas, matorrales, ambientes semidesérticos, sabanas abiertas y mesetas.

Alimentación

Esta gacela se alimenta principalmente de pastos, hojas (sobretodo de Acacia), arbustos y frutas que alcanza alzándose sobre sus patas traseras.

Comportamiento

Al contrario que muchos mamíferos del desierto, la gacela dama es una especie diurna. Por lo que se encuentra activa durante las horas del día. Son animales nómadas, y se reúnen en rebaños de entre 15 y 20 individuos para moverse de la región del Sáhara al Sahel. 

Siempre en alerta, dama utilizan un comportamiento llamado pronking para alertar a los miembros del rebaño de un peligro. Mediante este comportamiento, salta de manera brusca con las cuatro patas tiesas, de manera que sus extremidades dejan y tocan el suelo al mismo tiempo. 

Reproducción

Los machos establecen territorios durante la época de reproducción, marcándolos con orina, montones de excrementos y secreciones de las glándulas que se encuentran cerca de sus ojos. Durante esta época se vuelven más territoriales, y suelen pelear con otros machos adultos para excluirlos. 

La gestación dura seis meses, y la hembra generalmente da a luz a una única cría. Unos pocos días después del nacimiento, la joven gacela ya es lo suficientemente fuerte para seguir a la manada. Y una semana después ya es capaz de correr tan rápido como los adultos.

Amenazas 

Aunque no necesitan beber mucha agua, sí tienden a necesitar más que otros animales del desierto. No son tan resistentes y pueden morir por falta de agua durante la época de sequía. El ambiente se ha vuelto inadecuado para ellas y la presión del hábitat por la actividad ganadera es otra razón para su declive, ya que el ganado introduce enfermedades nuevas.

Otra razón para el declive de esta especie es la destrucción de su hábitat. Los seres humanos cortan las ramas delos árboles de los que se alimentan; y, como resultado, los árboles terminan muriendo.

Las amenazas humanas constituyen el mayor peligro para las gacelas dama. La principal razón de que esta especie esté en peligro crítico de extinción es la caza indiscriminada. Los cazadores utilizan vehículos para abatir a estos animales y esto ocasiona la disminución de sus poblaciones. La agitación civil, como por ejemplo la de Sudán, también afecta negativamente a la vida de la gacela dama. 

De hecho, una nueva amenaza a la que la gacela debe enfrentarse es el turismo.Los turistas quieren tomar fotografías de esta especie amenazada, y haciendo esto pueden percibidos por ellas como un peligro. Especialmente, durante la época de calurosa, en la que pueden terminar muriendo por estrés y sobrecalentamiento al tratar de huir.

Conservación

El número de individuos en libertad de esta especie ha caído un 80% en la última década. La UICN lista a esta gacela como en peligro crítico de extinción, con menos de 500 individuos (aunque el último recuento sugiere 300). Así, la gacela dama ha sido extirpada de Marruecos, Libia, Mauritania, y Nigeria; quedan poblaciones en Níger, Mali y Chad; y ha sido recientemente reintroducida en Senegal y Tunisia.

Relativamente, se han tomado pocas acciones para la conservación de esta especie. Las pocas medidas que se han tomado han sido en forma de reservas para que estos animales puedan vivir en un ambiente pacífico (aunque la guardia es escasa y siguen sufriendo el ataque de cazadores furtivos) y mediante la reproducción en cautividad para ayudar a repoblar las poblaciones.

En 1971 se construyó una reserva para ayudar a evitar la extinción de gacelas mhorr. Esta reserva, Parque de Rescate de la Fauna Sahariana de la Estación Experimental de Zonas Áridas se encuentra en España y ha tenido un gran éxito aún a día de hoy.

Otra reserva para la subespecie mhorr se encuentra en Chad, la Ouadi Rime-Ouadi Achimel Fauna Reserve. Esta reserva fue efectiva entre 1978 y 1987, pero debido a la guerra civil fue abandonada.

La reproducción en cautividad es una manera muy popular de ayudar a repoblar una especie en peligro de extinción. Sin embargo, las especies reproducidas en cautividad, excepto la pequeña población fundadora, presentan un problema y pueden terminar en endogamia. El principal objetivo de EAZA (Asociación Europea de Zoológicos y Acuarios) es la gacela mhorr (Nanger dama mhorr), mientras que el de AZA (Asociación de Zoológicos y Acuarios, en Norteamérica) es la gacela adra (Nanger dama ruficollis). Las gacelas de mhorr también se mantienen en instalaciones del norte de África, y ambas subespecies en Oriente Medio. Estas se mantienen como parte del Programa Europeo de Especies en Peligro (EEP) y el Plan de Supervivencia de Especies (SSP). Los registros genealógicos incluyen 293 mhorr (2014) y 168 adra (2012). Un participante del plan de gacelas adra, White Oak Conservation, en Yulee (Florida), ha criado estas gacelas desde 1983, resultando en cerca de 300 nacimientos en total.

Varios centenares de animales adicionales, que no están manejados como parte de los registros genealógicos son mantenidos de manera privada, especialmente en Texas. Las poblaciones pequeñas y la endogamia son un serio problema en estas poblaciones, debido al incremento de la carga parasitaria y la reducción de la viabilidad reproductiva. 

Se han montado pocos esfuerzos de conservación in situ, debido a la situación política y a su ya fragmentado hábitat. La supervivencia de estas especies en libertad depende de que más reservas se creen en las zonas del Sáhara y el Sahel y se lleve a cabo una mejor protección en estas de la que ya existe.

Mientras que las poblaciones se siguen deteriorando, en el 2008 los investigadores enfatizaron la necesidad de poblaciones cautivas sanas y de ayuda para preservar sus hábitats en libertad.

Subespecies

La gacela dama se divide generalmente en tres subespecies, dependiendo del color de la parte posterior del animal, sus flancos y sus cuartos traseros. Estas tres subespecies ocupan tres bloques, corriendo a lo largo del eje este-oeste del rango de distribución de la gacela.

• Nanger dama ruficollis: La más oriental de las subespecies y denominada comúnmente gacela adra. Es muy rara de encontrar en libertad.
• Nanger dama mhorr: La más occidental de las subespecies y denominada comúnmente gacela mhorr. Está extinta en libertad (el último avistamiento conocido se dio en 1968).
• Nanger dama dama: Ubicada entre las distribuciones de las dos anteriores. No está representada en cautividad y es muy rara en libertad.

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