Panda gigante

Filo: Chordata

Clase: Mammalia

Orden: Carnivora

Familia: Ursidae

Género: Ailuropoda

Especie: Ailuropoda melanoleuca

Nombre común: Panda gigante, oso panda.

Estado de conservación (UICN): En peligro (EN)

El oso panda es una especie de mamífero del orden de los carnívoros y, aunque existe una gran controversia al respecto, los últimos estudios de su ADN lo engloban entre los miembros de la familia de los osos, o Ursidae, siendo el oso de anteojos su pariente más cercano, aunque este último pertenece a otra familia diferente.

Esta especie se encuentra en peligro de extinción y está muy localizada. En las estadísticas del año 2004-2005 se datan que 1600 ejemplares viven en las selvas y 188 en cautiverio, lo cual significa que la cifra de pandas viviendo el libertad va en aumento. Además, este animal es símbolo de WWF (Fondo Mundial para la protección de la Naturaleza) desde 1961.

Descripción

El oso panda, externamente, se asemeja a un oso de coloración contrastante. El panda de Sichuan presenta el conocido pelaje negro y blanco, mientras que el de la especie de Qingling es de dos colores contarstantes de marrón.

Las orejas, la nariz, el pelo alrededor de los ojos, los hombros y las extremidades son de color oscuro, mientras que la cara, el vientre y el lomo son blancos. Las orejas son de forma ovalada y erectas y sus patas, con cinco dedos, presenta un sexto dedo a modo de pulgar para arrancar, agarrar y llevarse a las mandíbulas el bambú. Este sexto dedo es una modificación de un hueso sesamoide de la muñeca. Stephen Jay Gould escribió un ensayo sobre este caso que publicó en la recapitulación The Panda's Thumb (1980). Sus patas delanteras son fuertes y aptas para escalar, y más largas y musculosas que las traseras. Sus ojos son pequeños y, aunque la pupila de los demás osos son redondas, las del panda son como la de los felinos, alargadas y verticales, lo que le da su nombre de "oso-gato". Es buen trepador, aunque rara vez se le observa en los árboles. Se adapta fácilmente a la cautividad y, gracias a su pelaje, soporta las condiciones invernales de su hábitat.

Las crías de panda al nacer pesan de 90 a 130 gramos y apenas posee pelo, aunque al llegar a la edad adulta pueden pesar entre 70 y 125 kilogramos.

.

Etimología

El nombre del panda en chino significa "gran oso gato", aunque también se le llama oso fajado. Dicho nombre se debe a que, a diferencia de las demás especies de oso, posee pupilas verticales que recuerdan a las de los felinos.

La palabra panda, que es como se le llama en occidente, es de origen incierto, aunque se cree que proviene de una lengua del Himalaya (posiblemente nepalí) y significa "comedor de bambú". Fue heredado del panda rojo, con el cual se le emparentí durante mucho tiempo al tener las zarpas similares. Cuando esta relación fue descartada posteriormente, se le dio su nombre científico actual, Ailuropoda melanoleuca, que significa "pie como el panda rojo - negro y blanco".

Comportamiento

Los pandas son normalmente animales solitarios y cada individuo ocupa un territorio de 4 a 6.5 kilómetros en los bosques de bambú, que le ofrecen alimento y protección. Su mayor actividad se desarrolla durante la salida y la puesta del Sol, pasando la mayor parte del tiempo restante durmiendo en bosques de bambú. Marcan su territorio con una combinación de olores que producen con su glándula anal, su orina y marcas con las garras. Así evitan conflictos al no usar áreas compartidas del territorio. Dado que es un animal subtropical, ha perdido el hábito de la hibernación.

Hábitat y distribución

El panda es nativo de China central, donde fue descrito por primera vez por el francés Armand David, y habita en regiones montañosas como Sichuan y el Tíbet, hasta una altura de 3500 metros sobre el nivel del mar. Habita en las sierras de Minshan, Qinling, Qionglai, Liangshan, Daxiangling y Xiaoxiangling. Son montañas cubiertas por floresta húmeda de coníferas, hábitat ideal para la especie de bambú, caña que constituye su principal fuente de alimento. Son considerados uno de los más ricos ecosistemas de clima templado del mundo. Las alturas entre las que se encuentran los territorios que habitan los pandas oscilan entre los 1200 y 3400 metros sobre el nivel del mar.

Alimentación

A pesar de pertenecer al orden de los carnívoros, el panda es un animal mayoritariamente herbívoro, alimentándose casi exclusivamente de cerca de 30 especies de caña de bambú, ya que el 99% de su dieta consiste en esta planta. Se sabe también que utiliza insectos y huevos como fuente de proteínas y es posible que incluya, además, roedores, peces y crías de ciervo muskSin embargo, como herencia de sus antepasados carnívoros, el sistema digestivo de esta especie no está plenamente adaptado para asimilar las moléculas de celulosa contenidas en el bambú, por lo que necesitan consumir hasta 40 kilogramos de bambú al día, de los cuales 23 kilogramos son desechados. Sus fuertes dientes y sus mandíbulas están adaptados para triturar los troncos del bambú y llegar a la pulpa.Aunque este consumo del bambú representa una gran ingesta de agua, ya que el 40% del peso del bambú corresponde a agua e incluso en los brotes este porcentaje llega hasta el 90%, bebe frecuentemente agua de riachuelos o nieve derretida.

En cautiverio, su dieta consiste en bambú, caña de azúcar, papilla de arroz, galletas especiales con alto contenido de fibras, zanahorias, manzanas, batatas...

Reproducción

Los pandas alcanzan su madurez sexual entre los cinco y los siete años de edad. La época de reproducción se desarrolla durante la primavera, desde mediados de Marzo a mediados de Mayo. Durante esta época, de dos a cinco machos pueden competir por una hembra fértil. Cuando un macho destaca sobre el resto, obtiene el derecho a copular con dicha hembra. El tiempo de cópula es corto y va de los 30 segundos a los 5 minutos, aunque el macho puede montar a la hembra varias veces para asegurar el éxito de la fecundación, además suelen ser ruidosas y se acompañan de gemidos y alaridos. 

La gestación del embrión dura en promedio 135 días. Normalmente nacen una o dos crías. En el segundo caso, la madre opta por continuar la crianza de sólo una de ellas y la elegida será la que note con mayores probabilidades de sobrevivir. La otra cría es abandonada y muere. Este comportamiento, observado en varias especies se da cuando le es imposible a la madre cuidar de varias crías al mismo tiempo, por lo que termina escogiendo a la más apta. Se desconoce cómo realiza la madre esta selección, aunque está siendo estudiada por los científicos. Al nacer, la cría pesa de 90 a 130 gramos, es totalmente ciega y la piel tiene una coloración rosada, producto de una reacción química entre la piel del recién nacido y la saliva de la madre. Un mes después del nacimiento el panda adquiere su tradicional pigmentación. La madre amamanta a su cría entre 6 y 14 veces al día en un lapso de 30 minutos. Solamente por tres o cuatro horas abandonará a su cría para procurarse su propio alimento, durante el cual la cría queda totalmente indefensa. Aunque esta es capaz de ingerir pequeñas cantidades de bambú desde los 6 meses, el destete se produce al año de vida. La cría comienza a andar de forma algo torpe a partir de los 75 días, desde este tiempo, la madre la estimula jugando y luchando con ella, y vivirá con su madre (dado que el padre no toma parte de la crianza) hasta los dos años. El intervalo entre una camada de crías y la siguiente puede durar más de dos años.

En cautiverio, la cría de los pandas se vuelve muy difícil. Sólo el 10% logra aparearse naturalmente, y apenas el 30% de las hembras quedan embarazadas. Por otro lado, el 60% pierde totalmente su deseo sexual. 

La expectativa de vida de un panda es de unos 12 años. En 2005, Basi, una hembra de panda china cumplió 25 años (lo que equivale a 100 años humanos) y ese mismo año murió el panda criado en cautiverio más viejo del mundo, una hembra llamada Meimei de 36 años (144 años humanos), en el jardín zoológico de la ciudad de Guilin.

Estado de conservación

La baja tasa de natalidad, la alta tasa de mortalidad infantil y la destrucción de su ambiente natural lo colocan bajo la amenaza de la extinción. La ley china es muy rígida en cuanto a su caza, lo que ha disminuido esta problemática. Sin embargo, muchas veces las trampas para ciervos almiscarados y osos negros muchas veces acaban hiriendo a los pandas.

El número de individuos salvajes de esta especie en china está estimado en 1600. En el año 2000 se contaban 1114 ejemplares, esparcidos por territorios que tienen una superficie total de 23.000 kilómetros cuadrados en las provincias de Sichuan, Gansu y Shaanxi. Estudios en 2006, basados en examenes de ADN extraído de excrementos de panda, indican que podría haber 3000 animales en libertad. Existen 239 pandas gigantes en cautiverio en China. Más de un centenar de ellos están en un centro especializado de Sichuan y otros 20 especímenes se encuentran distribuidos por los principales zoológicos del mundo.

El 2005 fue considerado un gran año para los proyectos de cría en cautiverio de la especie, 25 crías nacieron en zoológicos y los censos de reproducción sobrevivieron.

Actualmente muchos zoológicos alrededor del mundo cuentan con pandas entre sus atracciones principales, aún cuando es el animal más caro de mantener. Un artículo del New York Times del 2006, referente a las cuestiones económicas del cuidado de pandas en zoológicos esclarecía que el costo de mantener a uno de estos animales es cinco veces mayor que el de un elefante, que es el segundo animal más caro en cuanto a costo. 

En nuestro país, el 29 de Junio del 2007 el gobierno chino obsequió una pareja de pandas a los Reyes de España con motivo de su visita a China. Estos pandas se encuentran actualmente en el Zoo-Aquarium de Madrid. El macho, Bing Xing, tenía 6 años en el momento de la adopción y la hembra, Hua Zui Ba, 4. Esta fue inseminada con el semen del macho y dio a luz a los gemelos Po y De-De, ambos machos, en Septiembre del 2010. Esta fue, sin duda, una gran y grata noticia al convertirse en un logro a nivel mundial al referirse a una especie en grave peligro de extinción y, al mismo tiempo, confirmó a este zoo como una de las instituciones más importantes y reconocidas por su compromiso con la conservación.