Lémur de cola anillada

Filo: Chordata
Clase: Mammalia
Orden: Primates
Familia: Lemuridae
Género: Lemur
Especie: Lemur catta
Nombre común: Lemur de cola anillada
Estado de conservación: En Peligro (EN)

El lémur de cola anillada es una especie de primate de la familia Lemuridae. Es la única especie del género Lemur y, al igual que otros lémures, se encuentra únicamente en Madagascar. Se le conoce localmente como "hira" o "maky" (maki, en francés).

Etimología

Aunque el término lémur estaba inicialmente destinado a los loris, enseguida se limitó a los primates endémicos malgaches, que han sido conocidos como lémures desde entonces. El nombre deriva del término latino lemŭres, y hace referencia a espectros o espíritus de la muerte conocidos como larvae o lemures en la Antigua Roma y que fueron exorcizados durante el Festival de Lemuria. 

De acuerdo con las explicaciones de Carl Linneo, el nombre fue escogido por la actividad nocturna y los lentos movimientos de los loris. Como era familiar con los trabajos de Virgilio y Ovidio y vio una analogía que encajaba con su esquema de nombre, Linneo adoptó el término "lemur" para estos primates nocturnos. Sin embargo, se ha asumido muy a menudo y de forma errónea que Linneo se estaba refiriendo a la apariencia fantasmal, a los ojos reflectantes y a los aullidos fantasmales de los lémures. También se ha especulado con que Linneo podría haber conocido a algunos malgaches que podían haberle contado leyendas sobre que los lémures son las almas de sus ancestros, pero es improbable, ya que el nombre se había seleccionado inicialmente para los loris de la India.

El nombre de la especie catta, fue debido al aspecto felino del lémur de cola anillada y por su vocalización ronroneante, similar a la del gato doméstico.

Descripción

El lémur de cola anillada es un lémur relativamente grande, su peso medio oscila los 2.2 kilogramos y su longitud corporal varía entre 39 y 46 centímetros, con una cola de entre 56 y 63 centímetros que se suma a la longitud del cuerpo. 

Tiene una silueta esbelta y la cara estrecha, con un hocico parecido al de un zorro. Su cola, más larga que el cuerpo, tupida y no prénsil, es su característica más distintiva; con numerosos anillos transversales blancos y negros que siempre terminan en una punta negra. Los lémures la utilizan sobre todo como ayuda para el equilibrio y para la comunicación y cohesión del grupo.

Su pelaje es muy denso. La zona ventral y la garganta son de color blanco o crema y la dorsal varía desde el gris al marrón rosado, a veces con una mancha marrón alrededor de la zona de la cola. El pelo en la garganta, las orejas y mejillas es blanco o grisáceo y menos denso, por lo que permite apreciar su piel oscura. El hocico es de color gris oscuro y la nariz negra, y los ojos están bordeados por manchas triangulares negras. Las vibrisas faciales son largas y se sitúan por encima de los labios (mistacales), en las mejillas (genales) y en las cejas (superciliares). También se pueden encontrar vibrisas ligeramente por encima de las muñecas, en la parte posterior del antebrazo. Las orejas son relativamente grandes en comparación con otros lémures y están cubiertas de pelo, con sólo algunos penachos, si es que tiene alguno.

Aunque se pueden observar algunas variaciones faciales entre los individuos, no existen claros dimorfismos sexuales.

Distribución y hábitat

Es endémico del sur y el sudoeste de Madagascar y se distribuye por zonas montañosas junto con otros lémures. Vive en bosques caducifolios, matorrales secos, bosques húmedos y bosques en galería o de ribera. Beneficia en gran medida a estos últimos, pero en la actualidad estas zonas boscosas han sido taladas en la mayor parte de la isla para conseguir zonas de pasto para el ganado. 

Su distribución oriental llega hasta Tôlanaro, tierra adentro hacia las montañas del Parque Nacional de Andringitra en la meseta sudoriental malgache, entre los bosques espinosos de la zona sur de la isla, y hacia el norte a lo largo de la costa oeste hasta la ciudad de Belo sur Mer. Históricamente, el límite norte de su área de distribución occidental se extendía hasta el río Morondava, cerca de la ciudad de Morondava. Todavía se le puede ver en el Parque Nacional de Kirindy Mitea, justo al sur de Morondava, aunque con densidades muy bajas, y ya no se encuentra en la reserva forestal de Kirindy, al norte de Morondava. Su distribución a lo largo del resto del área de distribución es puntual y muy irregular, con densidades de poblaciones muy variables.

Alimentación

Es un animal omnívoro oportunista, aunque su dieta está formada fundamentalmente por frutas y hojas, en especial las del tamarindo (conocido localmente como kily). Cuando está disponible, el tamarindo conforma el 50% de su dieta, sobre todo durante la temporada seca invernal. El lémur se alimenta de más de tres docenas de especies de plantas diferentes, y su dieta incluye flores, hierbas, corteza, savia, artrópodos y pequeños vertebrados. Durante la temporada seca se vuelve más oportunista.

Comportamiento

El lémur de cola anillada es diurno y semiterrestre. Pasa una gran parte del tiempo en tierra, lo que lo convierte en el lémur más terrestre. Aún así, también es considerablemente arbóreo.

Es una especie altamente social. El tamaño de los grupos, su área de acción y la densidad de la población varía en función de la región y de la disponibilidad de comida. En general están compuestos por entre seis y veinticinco individuos, aunque se han registrado grupos con más de treinta y la media es de trece a quince individuos. En estos grupos se aprecia el dominio social de las hembras; con una hembra alfa por grupo cuyo poder pasa de generación en generación. Es, por tanto, una sociedad matriarcal. Para conservar el calor y reforzar los vínculos sociales, los grupos se acurrucan juntos. De hecho, les gusta tomar el sol, sentándose erguidos con la parte ventral, de piel blanca y más delgada, hacia el Sol. Su ámbito territorial, o área de acción, varía entre las 6 y las 35 hectáreas. Los grupos pueden mantener un territorio, pero es habitual la superposición de varios. Cuando se producen encuentros en la naturaleza, generalmente son agonistas u hostiles. Un grupo ocupará por lo general la misma zona de su territorio durante tres o cuatro días antes de trasladarse. 

Al igual que los otros lemures, el sentido del olfato es particularmente importante para ellos y marcan el territorio con glándulas odoríferas. Los machos tienen un comportamiento único de marcaje oloroso denominado "marcaje de espolón" y participan en una especie de luchas apestosas mediante las cuales frotan la cola con sus glándulas de olor de las muñecas y después la azotan hacia los machos oponentes.

Es uno de los primates más vocales y utiliza numerosas vocalizaciones, como llamadas de cohesión del grupo y de alarma. Se ha demostrado experimentalmente que estos lemures, a pesar de no contar con un cerebro de gran tamaño en comparación con los primates simiformes, pueden organizar secuencias, comprender operaciones aritméticas básicas y seleccionar preferentemente instrumentos basándose en sus propiedades funcionales.

Reproducción

Los lémures de cola anilla son poliginándricos (el grupo de machos comparte entre sí varias hembras durante la época de reproducción), aunque el macho dominante normalmente se relaciona con más hembras que el resto.

La época de reproducción comienza en abril y dura hasta mediados de mayo. El estro de las hembras receptivas dura de 4 a 6 horas y se reproducen con varios machos durante ese tiempo y las hembras del mismo grupo no entran en celo al mismo tiempo para reducir la competencia por la atención de los machos. En este tiempo, las hembras receptivas inician su cortejo mostrando su trasero a los machos deseados, levantando la cola y mirándolos por encima del hombro. La gestación dura 135 días y los nacimientos ocurren entre septiembre y octubre. Las hembras normalmente paren una sola cría, aunque se han dado casos de dos. Durante las dos primeras semanas, la madre lleva a su cría sobre el pecho, y después pasa a subirse sobre su espalda. El cuidado parental de los padres es más bien limitado, aunque se pueden dar casos de que varias hembras del mismo grupo cuiden de las crías de otra hembra (cuidado aloparental).

Los lémures comienzan a tomar alimentos sólidos a los dos meses y se destetan por completo a los cinco. Alcanzan la madurez sexual entre los dos y tres años de edad.

Amenazas

El lémur de cola anillada tiene depredadores tanto nativos como introducidos. Entre los depredadores nativos se encuentran la fosa (Cryptoprocta ferox), el aguilucho malgache (Polyboroides radiatus), el buitre de Madagascar (Buteo brachypterus) y la boa de tierra de Madagascar (Boa madagascariensis). Entre los introducidos se incluyen la civeta enana (Viverricula indica), el gato doméstico y el perro doméstico.

La destrucción del hábitat es el mayor peligro al que se enfrentan los lémures. Con la llegada de los humanos a la isla, los bosques fueron clareados para producir tierras de cultivo y de pastos para el ganado. Y a esto se sumó la extracción de madera para combustibles y materiales, la minería y el sobrepastoreo. En la actualidad se estima que un 90% del bosque de Madagascar se ha perdido. La caza es otro problema a los que se enfrentan los lémures, ya sea por su carne o para tenerlos como mascotas. Y por último, pero no menos importante, las periódicas sequías, comunes en el sureste de Madagascar, pueden suponer un impacto para estas poblaciones que de por sí están decreciendo.

Conservación

• En el 2014 fue clasificado como En Peligro en la Lista Roja de la UICN
• Está listado en el Apéndice I del CITES, por lo que el intercambio y comercio de especímenes capturados en libertad está prohibido.

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