Víbora del Gabón

Filo: Chordata
Clase: Sauropsida
Orden: Squamata
Familia: Viperidae
Género: Bitis
Especie: Bitis gabonica
Nombre común: Víbora del Gabón
Estado de conservación (UICN): No evaluada

La víbora del Gabón es una especie de serpiente de la familia Viperidae. Es una víbora venenosa que se encuentra en junglas y sabanas del África Subsahariana. Es el miembro más grande del género Bitis y la especie de viperído más pesada del mundo. Posee el veneno de mayor rendimiento de todas las especies venenosas y los colmillos más grandes, de hasta 5.5 centímetros de longitud. Existen dos subespecies actualmente reconocidas.

Descripción

Los individuos adultos pueden llegar a medir de media entre 1.22 y 1.53 metros, aunque el récord lo ostenta un ejemplar de 2.05 metros capturado en Sierra Leona. Los sexos pueden distinguirse por la longitud de la cola con respecto al total del cuerpo, que suele ser de aproximadamente un 12% en los machos y un 6% en las hembras. Los ejemplares adultos, especialmente las hembras, suelen ser animales muy pesados y recios.

La cabeza es triangular y grande, con el cuello muy estrecho (al menos un tercio de la anchura de la cabeza). Un par de cuernos se presentan entre las fosas nasales, pequeños en la subespecie Bitis gabonica gabonica pero mucho más grandes en Bitis gabonica rhinoceros. Los ojos son grandes y móviles, rodeados por 15 a 21 escamas circumorbitales. Hay de 12 a 16 escamas interoculares el lo alto de la cabeza, 4 o 5 filas de escamas que separan las suboculares y supralabiares, de 13 a 18 escamas supralabiales y de 16 a 22 sublabiales. Los colmillos suelen superar la media de 5 centímetros y son los mayores de entre todas las serpientes.

A mitad del cuerpo hay de 28 a 46 filas de escamas dorsales, todas ellas en quilla, excepto en las filas exteriores a cada lado. Las escamas laterales son ligeramente oblicuas y las ventrales oscilan entre las 124 y 140 unidades, raramente más de 132 en machos y menos de 132 en hembras. Hay de 17 a 33 escamas emparejadas subcaudales, los machos no tienen menos de 25 y las hembras no más de 23. Sólo hay una escama anal.

El patrón de color consiste en series de manchas pálidas rectangulares intercaladas con manchas oscuras y marcas con forma de reloj de arena de bordes amarillos. Los flancos tienen series de formas romboidales de color beige o marrón. La cabeza es blanca o color crema, con una fina y oscura línea central, manchas negras en las esquinas traseras y un triángulo negro detrás de cada ojo. El color del iris es crema, amarillo claro, naranja o plateado. El diseño de este animal es perfecto para confundirse entre la hojarasca seca del suelo.

Hábitat y distribución

Esta especie se puede encontrar en junglas y sabanas de Guinea, Ghana, Togo, Nigeria, Cameroon, República Democrática del Congo, República Centroafricana, el sur de Sudan, Uganda, Kenya, el este de Tanzania, Zambia, Malawi, el este de Zimbabwe, Mozambique y el norte de la Provincia de Kwazulu Natal en Sudáfrica. También en Sierra Leona y Liberia, en el oeste de África.

La víbora del Gabón se encuentra principalmente en las selvas y bosques, principalmente en alturas bajas pero a veces tan altas como los 1500 metros. Se menciona que la altura máxima a la cual puede vivir esta especie es de 2100 metros y que normalmente se encuentra en entornos próximos a los ocupados por su pariente cercano: la víbora bufadora, el cual está en campos más abiertos.

Comportamiento

Es una especie principalmente nocturna y tiene reputación de ser muy lento en sus movimientos. Por lo general, cazan por emboscadas ya que su patrón de colores les permite camuflarse a la perfección y a menudo pasan largos periodos de tiempo completamente quietas, a la espera de una presa adecuada. Cazan activamente sobre todo durante las seis primeras horas de la noche. Por lo general, son serpientes muy tolerantes, incluso en su manejo y rara vez muerden o sisean, a diferencia de la mayoría de las víboras.

Suelen trazar movimientos rectilíneos en sus desplazamientos lentos. Cuando están alarmados, se retuercen de un lado a otro, pero sólo en distancias cortas. En estas situaciones silban a modo de advertencia, con un ritmo intenso y constante, y con una posición con la cabeza ligeramente aplanada con cada respiración. A pesar de todo, es poco probable que ataque con severidad, a no ser que sea provocado.

Parry (1975) describe que esta especie posee un amplio rango de movimientos de los ojos, en comparación con otras serpientes. El movimiento de este se puede mantener a lo largo de un plano horizontal incluso si la cabeza se gira hacia arriba o hacia abajo en un ángulo de hasta 45º. Si la cabeza se gira 360º, un ojo se inclinará hacia arriba y el otro hacia abajo, como si estuvieran conectados a a una posición fija en un eje sobre ellos. En general, los ojos se mueven con frecuencia hacia atrás y adelante, de manera rápida y entrecortada. Cuando está durmiendo, no existe movimiento alguno en los ojos, y las pupilas se contraen fuertemente. Al momento de despertarse, este movimiento se reanuda de repente.

Alimentación

Debido a su gran tamaño y su peso, los individuos adultos no tienen problemas en comer presas tan grandes como conejos bien desarrollados. Cuando una presa pasa por delante de ella, atacan con gran precisión y velocidad desde cualquier ángulo. Después, se aferran a ella con sus grandes colmillos en lugar de dejarla marchar y dejar que muera debido al veneno. Este comportamiento es muy diferente del de otras víboras.

Se alimentan de una gran cantidad de aves y mamíferos, como palomas, diferentes especies de roedores, etc. También existen informes de presas más improbables, como los monos de los árboles, el puercoespín e incluso los pequeños antílopes reales.