Iguana rinoceronte

Filo: Chordata
Clase: Reptilia
Orden: Squamata
Familia: Iguanidae
Género: Cyclura
Especie: Cyclura cornuta
Nombre común: Iguana rinoceronte
Estado de conservación (UICN): Vulnerable (VU)

La iguana rinoceronte es una especie amenazada de lagarto en la familia Iguanidae que se encuentra principalmente en la isla caribeña de La Española, compartida por la República de Haití y la República Dominicana. Estas varían en longitud desde los 60 hasta los 136 centímetros y la gama de colores de piel desde un gris acero a un color verde oscuro, incluso marrón. Su nombre deriva de los huesos plateados a modo de pseudocuerno que se asemejaría a los cuernos de un rinoceronte en el hocico de la iguana.

Taxonomía

La iguana rinoceronte es una especie perteneciente al género Cyclura. El nombre se deriva del griego antiguo, cyclus, que significa circular y oura, que significa cola, dada la característica cola gruesa con anillos de todas las especies de este género. El nombre específico, cornuta, es la forma femenina del adjetivo latino cornutus, que significa cuernos, y se refiere a las proyecciones de cuernos en el hocico de los machos de los individuos de esta especie. La especie fue identificada por primera vez por Pierre Joseph Bonnaterre, en 1789.

Existen además tres subespecies: Cyclura cornuta cornuta, encontrado en La Española, Cyclura cornuta stejnegeri y Cyclura cornuta onchiopsis, aunque esta última se cree extinta.

Descripción

La iguana rinoceronte posee un cuerpo grande y pesado de color que varía entre el gris uniforme y el marrón, con cabeza de lagarto, patas fuertes y una cola aplanada verticalmente. Una cresta de escamas puntiagudas se extiende desde la nuca hasta la punta de la cola. El peso de este animal, en estado adulto, va desde los 4.56 a los 9 kilogramos.

Estos animales se caracterizan por el crecimiento de tubérculos óseos prominentes en sus hocicos que se asemejan a pequeños cuernos. El Doctor Thomas Wiewandt, que pasó un largo periodo en la Isla de Mona para estudiar a la subespecie Clyclura cornuta stejnegeri, sugirió que estos peusocuernos, junto con las espinas laterales y las protuberancias parietales funcionan como armadura de protección contra rocas afiladas o como herramientas de defensa para facilitar la huida frente a las garras de otros machos. Los machos, además, poseen una almohadilla de tejido adiposo en forma de casco en la región occipital de la cabeza y una gran papada. Son más grandes que las hembras y sus crestas dorsales son más prominentes, además de grandes poros femorales en los muslos, que se utilizan para liberar feromonas. Los poros de las hembras son más pequeños y cortos, por lo que son animales sexualmente dimórficos.

Distribución y hábitat

Se extienden a lo largo de la Isla de la Española, Haití y la República Dominicana. Las poblaciones de esta especie sólo son estables en la Isla Beata y el extremo de la península de Barahona, dentro del Parque Nacional Jaragua. También hay poblaciones moderadamente densas en la región sureste de Haití y sus islas extraterritoriales, incluyendo el lago de agua salada Etang Saumâtre. La población de Haití es la que se encuentra más amenazada, debido a la deforestación y las prácticas humanas. En general, las iguanas rinoceronte se encuentran en la mayoría de los bosques secos, caracterizados por sus hábitats xéricos y rocosos de piedra caliza erosionada en terrazas costeras y tierras bajas de las islas continentales.

Es una especie diurna que vive principalmente en afloraciones rocosas con poca vegetación. A pesar de que suelen huir cuando se sienten atacados o amenazados, no dudarán en atacar agresivamente para morder o golpear con su gruesa cola.

Alimentación

Al igual que la mayoría de las especies del género Cyclura, son principalmente herbívoros y consumen hojas, flores, bayas y frutas de diferentes especies de plantas. Un estudio realizado en el 2000 por el Doctor Alberts Allison del zoológico de San Diego reveló que las semillas que pasan por el tracto digestivo de los animales de este género germinan más rápidamente que aquellas que no lo hacen. Por lo tanto, las iguanas rinoceronte son importantes medios de distribución de estas semillas a nuevas áreas, especialmente cuando las hembras migran a sitios de anidación, y, como los mayores herbívoros nativos del ecosistema son esenciales para mantener el equilibrio entre el clima y la vegetación. También pueden ser carnívoros oportunistas, tal y como se ha observado en algunos individuos alimentándose de lagartijas, serpientes e insectos.

Reproducción

Las iguanas rinocerontes machos alcanzan la madurez sexual a los cuatro o cinco años de edad, mientras que las hembras lo hacen a los dos o tres años. Los machos son muy territoriales y el más agresivo de ellos tendrá una gama más amplia de territorio. 

El apareamiento tiene lugar a principios de la temporada lluviosa del año, de mayo a junio, y su duración es de dos a tres semanas. Las hembras ponen de 2 a 43 huevos y protegen sus nidos durante la incubación, que dura 85 días. Se ha observado que los huevos de esta especie están entre los más grandes entre los lagartos.

Amenazas y estado de conservación

Aunque son las especies del género más comunes mantenidas en cautiverio, sólo quedan 10.000-16.000 de estos animales en sus hábitats naturales. Un exitoso programa de cría existente en el Parque Zoológico Nacional de la República Dominicana (ZOODOM), desde 1974 hasta 1994, han tenido un promedio de incubación de 100 crías por año. Estos esfuerzos incluyen la reintroducción de especímentes criados en cautividad para varias áreas protegidas en la República Dominicana al suroeste, con el fin de reducir las probabilidades de que la depredación de serpientes y animales salvajes como la mangosta o los gatos acaben con ellos. El programa no se ha mantenido a partir de 1995 debido a un cambio administrativo en el zoológico.

A partir de 2009, está prevista la reintroducción de iguanas rinoceronte en la península de Samaná por el Iguanario de los Tocones.