Cigüeña ensillada

Filo: Chordata
Clase: Aves
Orden: Ciconiiformes
Familia: Ciconiidae
Género: Ephippiorhynchus
Especie: Ephippiorhynchus senegalensis
Nombre común: Cigüeña ensillada.
Estado de conservación: Preocupación menor (LC)

La cigüeña ensillada es una especie de ave ciconiforme de la familia Ciconiidae que habita en el África subsahariana desde Sudán, Etiopía y Kenia al sur de Sudáfrica, Gambia, Senegal, Côte d'Ivore y Chad . Es de tamaño similar a la cigüeña blanca, pero posee una característica coloración de plumas y pico.

Es pariente cercano de la cigüeña de cuello negro, el otro miembro del género Ephippiorhynchus.

Descripción

Es un ave de gran tamaño que posee una altura media de 150 centímetros, una longitud de 142 centímetros y una envergadura alar que varía desde los 240 a los 270 centímetros. El macho es más grande y pesado que la hembra, con un rango de 5.1 a 7.5 kilogramos, mientras que esta se sitúa normalmente entre los 5 y los 7 kilogramos. Es, probablemente, la más alta de las especies de cigüeña, aunque no la más pesada, debido en gran parte a sus extremadamente largas patas (la longitud del tarse es mayor de 36.5 centímetros). El pico es alargado, mide de 27.3 a 36 centímetros. Ambos sexos son fácilmente distinguibles  por el iris de color dorado y amarillo de las hembras, que es marrón en los machos y además tienen moco de pavo de color amarillo.

Posee un espectacular plumaje, idéntico en machos y hembras (aunque estas últimas muestran más color blanco en las plumas primarias durante el vuelo). La cabeza, el cuello, la espalda, las alas y la cola son de un color negro iridiscente, mientras que el resto del cuerpo y las plumas primarias son blancas. Los juveniles son de un color más pardo. El pico es de color rojo, con una banda negra y un escudo frontal amarillo (denominada silla). Las patas y los pies son negros y las rodillas de color rosado. En el pecho muestran un parche de piel desnuda de color rojo que se oscurece durante la época reproductora.

Comportamiento

La cigüeña ensillada se mantiene en silencio excepto por el crotoreo en el nido. Como la mayoría de las cigüenas, vuelan con el cuello extendido y no retraído como una garza. Durante el cuelo, el pico, que es grande y pesado, se mantiene caído ligeramente por debajo de la altura del vientre, dando a estas aves una apariencia nada usual para aquellos que las ven por primera vez. Para los observadores de aves experimentados, este carácter las hace fácilmente reconocibles, incluso a distancia.

Hábitat y distribución

Se puede encontrar por todo África tropical, desde el este de Senegal a Etiopía y por el sur hasta el norte de Sudáfrica. Está ausente desde el extremo sur y el suroeste del continente.

Habita en ríos y lagunas de agua dulce, en humedales y marismas, en zonas abiertas y praderas arboladas. Nunca ha sido una especie común, por su necesidad de amplias áreas de un hábitat apropiado. Permanecer fresco en un clima tan cálido y de sombra escasa es un grave problema para esta especie de cigüeña. Para evitar el recalentamiento, jadea enérgicamente y eriza sus plumas para separar el cuerpo de las plumas exteriores, recalentadas por el Sol. Los adultos llenan el pico con agua regularmente para refrescar a los polluelos o los huevos. Incluso, pueden llegar a defecar sobre sus patas para dejarlas cubiertas de heces blancas.

Reproducción

Se reproduce en humedales boscosos. La cigüeña ensillada construye un nido de gran tamaño, profundo y constituido por palos en un árbol, donde pone uno o dos huevos de color blanco que pueden pesar hasta 146 gramos. No forman colonias de reproducción, y normalmente se les encuentra solos o en parejas. La incubación dura de 30 a 35 días, y los polluelos tardan de 70 a 100 días en abandonar el nido.

Alimentación

La cigüeña ensillada, como la mayoría de sus parientes, se alimenta principalmente de peces, ranas y cangrejos, aunque también lo hace de pequeños pájaros y reptiles. Se mueven de una manera deliberada e imponente mientras cazan, de una manera similar a como lo hacen las garzas.

Cultura

Este ave está representada en los hieroglifos del Antiguo Egipto y tiene el valor fonético "ba". El faraón Khaba, de la Tercera Dinastía, incorporó este hieroglifo en su nombre.

Su descripción es a menudo erróneamente dada como "jabiru", que es actualmente el denominativo latinoamericano.

Amenazas y conservación

Aunque sus principales amenazas son los drenajes de los humedales y la conversión de áreas agrestes en terrenos agricolas, la cigüeña ensillada también se ve fácilmente alterada por la actividad humana. En Kenya sólo hay seis lugares de reproducción de esta especie. A pesar de que goza de protección legal y su población es estable,la conservación en un territorio tan amplio es difícil. Incluso los parques nacionales y las reservas de caza dan cobijo a muy pocas parejas reproductoras.