Puercoespín sudafricano

Ejemplar adulto de puercoespín sudafricano.

Filo: Chordata
Clase: Mammalia
Orden: Rodentia
Familia: Hystricomorpha
Género: Hystrix
Especie: Hystrix africaeaustralis
Nombre común: Puercoespín sudafricano, puercoespín del Cabo.
Estado de conservación (UICN): Preocupación menor (LC)

Lospuercoespines sudafricanos son los cuartos roedores más grandes del mundo. Es característico de este animal la armadura de púas que recubre su cuerpo; sin embargo, pese a la creencia popular, estos animales no son capaces de lanzarlas a voluntad, sino que estas se desprenden de su cuerpo al clavarse en un posible atacante.

Descripción

El puercoespín sudafricano es el roedor más grande de África, y también la especie de puercoespín más grande del mundo. Pueden medir hasta 80 centímetros de largo, con 20 centímetros de cola, y hasta 25 kilogramos de peso. No existe dimorfismo sexual en esta especie, por lo que machos y hembras son similares en apariencia.

Es un animal corpulento y de baja estatura, de patas cortas y cola casi inapreciable. Su cuerpo está repleto de espinas que cubren sus flancos y cuartos traseros, intercaladas por otras púas más gruesas y afiladas con múltiples bandas de color claro y oscuro y un pelaje hirsuto de color oscuro o marrón. Las espinas de la cola son huecas, y el puercoespín las hace resonar entre sí para ahuyentar a posibles depredadores. Sobre la cabeza tiene una cresta eréctil de pelo largo que le llega hasta los hombros.

Distribución y hábitat

Distribución del puercoespín
sudafricano (© IUCN RedList).

El puercoespín sudafricano habita en el centro y sur del continente africano. Se distribuyen por una amplia variedad de hábitats distintos, prefiriendo ambientes con colinas y rocas donde esconderse, aunque apenas pueden encontrarse en bosques densos o los desiertos más secos y están ausentes en las marjales.

Alimentación

Es un animal principalmente herbívoro. Se alimenta de frutas, raíces, tubérculos, bulbos y corteza. También se han reportado casos de puercoespines alimentándose de carroña y huesos, pero no es lo habitual.

Comportamiento

El puercoespín sudafricano es un animal nocturno. Puede llegar a habitar hasta seis madrigueras al mismo tiempo y la pareja defiende y marca con olor su territorio compartido (aunque el macho es más activo en esta tarea), aunque a la hora de buscar comida actúan de manera individual.

Cuando son atacados, los puercoespines se ven paralizados momentáneamente, pero si se ven arrinconados, se vuelven agresivos y carga contra su agresor para clavarle sus púas, que se desprenden de su cuerpo ante el contacto. Otra forma de defensa es que se retire a su guarida, dejando las espinas al descubierto en la entrada.

Pese a la creencia popular, los puercoespines no pueden lanzar sus púas.

Reproducción

Es una especie monógama. Tras emparejarse y reproducirse, ambos progenitores cuidan de las crías.

Se reproducen en cualquier época del año, aunque los nacimientos ocurren con mayor frecuencia durante la estación de lluvias (entre agosto y marzo). Las púas suponen un problema a la hora de reproducirse, por lo que, cuando está receptiva, la hembra se acerca al macho con estas orientadas hacia los lados. Normalmente las hembras sólo paren una vez al año, a no ser que pierdan de alguna manera la camada. La gestación dura aproximadamente tres meses y da a luz de una a tres crías en cuevas forradas de vegetación, entre los túneles que conforman su madriguera. Los recién nacidos pesan entre 300 y 400 gramos y ya presentan algunas púas blandas que se irán endureciendo conforme crezcan y los incisivos perfectamente formados. El resto de dientes comienzan a aparecerles a las dos semanas y tienen la mandíbula perfectamente formada a los dos años de edad. Se destetan a los tres meses y crecen rápidamente durante las siguientes semanas, adquiriendo el tamaño de un adulto y la madurez sexual al final de su primer año de vida.

Amenazas

Los puercoespines no tienen grandes amenazas. Sin embargo, son considerados plagas por algunos agricultores que ven peligrar sus cosechas. Además, al roer la corteza de los árboles, estos ven expuesto su cuerpo y aumenta el riesgo de verse infectado por hongos.

Conservación

Se llevan a cabo algunas acciones de conservación en muchas áreas protegidas.