Búho de Verreaux

Ejemplar adulto de búho de Verreaux

Filo: Chordata
Clase: Aves
Orden: Strigiformes
Familia: Strigidae
Género: Bubo
Especie: Bubo lacteus
Nombre común: Búho de Verreaux, búho lechoso.
Estado de conservación (UICN): Preocupación menor (LC)







El búho de Verreaux, también conocido como búho lechoso, pertenece al orden de rapaces nocturnas (Strigiformes) y es la especie de búho más grande de África. Es el terror de los erizos, pues buena parte de su dieta la componen estos pequeños mamíferos.

Descripción

El búho de Verreaux es la especie de búho más grande que puede encontrarse en África. Puede llegar a medir 66 centímetros de largo, con aproximadamente 1,5 metros de envergadura alar, y hasta 3 kilogramos de peso, siendo las hembras notablemente más grandes y pesadas que los machos.

Presenta un plumaje de color gris pálido más o menos uniforme, siendo el dorso más oscuro. Con respecto a su cabeza, como el resto de búhos, presenta dos penachos de plumas que asemejan a orejas, el disco facial es más claro que el resto del cuerpo (presentando un borde oscuro a cada lado), los párpados rosados en los individuos adultos (una característica que no se presenta en ninguna otra especie de búho en el mundo) y ojos de color oscuro. 

Distribución y hábitat

Distribución del búho de Verreaux
(© IUCN RedList)

Se distribuye por el África Subsahariana, prefiriendo los ambientes sabanas secas (en algunos casos casi áridas o semidesérticas) con árboles dispersos y vegetación espinosa. La mayor densidad de poblaciones se encuentra en el este y el sur del continente africano y, dado que suele evitar los bosques más frondosos, sólo se encuentra de manera puntual en el oeste. En el sur de África también es frecuente encontrarlo en terrenos inundables donde suelen anidar.

Alimentación

Se considera que el búho de Verreaux es un ave rapaz que se encuentra en la cúspide de la cadena alimenticia, ya que normalmente los adultos, en condiciones de salud, no tienen depredadores naturales. 

Como aves nocturnas, suelen cazar cuando comienza la noche (aunque en alguna ocasión se le ha observado cazando durante el día). A la hora de abatir a su presa, se abalanzan planeando sobre ella desde una percha, ya que el tamaño de sus alas limita en cierta medida su velocidad y capacidad de vuelo en espacios abiertos.

La mitad de su dieta la componen mamíferos de pequeño y mediano tamaño (sobre todo erizos), pero también se alimenta de aves de pequeño y mediano tamaño (entre ellas algunas como garzas y otras aves acuáticas); y, en algunas ocasiones, reptiles (serpientes como la cobra egipcia), anfibios, e invertebrados (como termitas, escorpiones o arañas).

Comportamiento

El búho de Verreaux, como el resto de búhos, es un ave rapaz nocturna, por lo que durante el día reposa en árboles altos y viejos con ramas grandes y horizontales. Tiene un sueño muy ligero, y se despierta rápidamente para defenderse de posibles ataques durante el día.

Cada pareja defiende un vasto territorio, que en algunas ocasiones pueden alcanzar las 7.000 hectáreas, por lo que es difícil de ver al ser las poblaciones tan dispersas.

Reproducción

El búho de Verreaux es una especie monógama, y se emparejan de por vida. El ritual de apareamiento incluye diferentes vocalizaciones, gestos y acicalamientos. Como el resto de aves rapaces, son muy territoriales, y la pareja defenderá su territorio mediante llamadas o (en raras ocasiones) con duelos.

La época de reproducción se da entre febrero y septiembre, coincidiendo normalmente con la estación seca. Suelen utilizar viejos nidos construidos por otras aves (a veces incluso echando a sus ocupantes en el proceso), normalmente con palos largos y ubicados en árboles robustos.

La hembra pone dos huevos de color blanco con una separación temporal de siete días entre ambos. La incubación dura casi cuarenta días y es la hembra la que se encarga de ello mientras el macho caza y la alimenta. Al nacer, normalmente el segundo pollo (más pequeño y débil que su hermano mayor) muere en el nido por hambre o por cainismo. Es a las seis semanas cuando los jóvenes adquieren el plumaje de los adultos. A los sesenta días abandonan el nido pero no pueden volar hasta casi un mes después y adquieren la madurez sexual entre los tres y cuatro años, momento en el que empezarán a buscar su pareja.

Amenazas

Las amenazas a las que se enfrenta el búho de Verreaux, lamentablemente, son comunes al resto de especies de presa en todo el mundo. Son perseguidos debido a su status de depredador sobre animales domésticos, aunque rara vez ocurren estas matanzas. Otras amenazas son la intoxicación por efectos residuales de pesticidas o venenos.

También se ven afectados por la destrucción del hábitat, ya que requieren de terrenos extensos con árboles grandes y nidos grandes para subsistir. Aunque se ha visto que son capaces de anidar en algunas zonas periurbanas o suburbanas, mostrando una gran adaptabilidad a la actividad humana.

Conservación

Actualmente está catalogado por la IUCN como Preocupación Menor, y no existen planes de conservación ni de recuperación ya que las poblaciones se mantienen estables.