Tántalo africano

Filo: Chordata
Clase: Aves
Orden: Ciconiiformes
Familia: Ciconniidae
Género: Mycteria
Especie: Mycteria ibis
Nombre común: Tántalo africano
Estado de conservación (UICN): Preocupación menor (LC)

El tántalo africano es un ave que se distribuye por el continente africano y que está emparentado con las cigüeñas.

Descripción

El tántalo africano es un ave de tamaño mediano que mide entre 90 y 105 centímetros de alto y pesa 2.3 kilogramos (en los machos) y 1.9 kilogramos (en las hembras). 

Tiene el cuerpo blanco, con la cola pequeña y negra con destellos verdes y púrpura cuando acaba de mudar las plumas. El pico es de un brillante color amarillo y ligeramente curvado en su extremo. Tiene el rostro desprovisto de plumas, dejando a la vista la piel, de un potente color rojo. Las patas son muy largas y de color pardo. Ambos sexos son similares en apariencia, aunque el macho es más grande y su pico es algo más grande y pesado que el de las hembras.

Su coloración se vuelve más intensa en la época de reproducción, en la que el plumaje adquiere una tonalidad rosada en la espalda y las plumas cobertoras de las alas. Las patas también pasan de su usual color a un rosa brillante, el amarillo del pico se vuelve más intenso y lo mismo ocurre con el color rojo de su rostro.

Los juveniles son de un color pardo-grisáceo, con el pico y el rostro de un color anaranjado más apagado.

Distribución y hábitat

El tántalo africano se distribuye por el este de África, aunque también se le puede encontrar en áreas que se extienden desde Senegal y Somalia hasta Sudáfrica y algunas regiones del oeste de Madagascar.

En general no migra lejos de su área de reproducción, pero en ocasiones realiza pequeños movimientos migratorios que suelen estar condicionados por las lluvias, moviéndose de un lado para otro si las lluvias son demasiado abundantes o demasiado escasas como para poder encontrar alimento. Algunas poblaciones realizan largos movimientos migratorios entre sus áreas de alimentación y de reproducción, pero otras son en su mayoría sedentarias y se mantienen en sus respectivos hábitats todo el año.

Prefiere los hábitat donde se encuentran humedales y pantanos, lagos poco profundos, y marismas (normalmente que no superen el medio metro de profundidad) y evita las zonas boscosas del centro de África. También evita zonas inundadas y con aguas profundas donde les es imposible alimentarse.

Alimentación

Su dieta se compone principalmente de peces pequeños de agua dulce que ingieren enteros. También se alimentan de crustáceos, invertebrados, ranas y, ocasionalmente, de pequeños mamíferos y aves.

Estos animales dependen más de su sentido del tacto que de la vista a la hora de capturar a sus presas. Caminan lentamente entre las aguas ayudándose de sus largas patas y utilizan su pico como sonda para detectarlas manteniéndolo sumergido y parcialmente abierto. Ante el contacto del pico con una potencial presa se produce un rápido reflejo en el que el tántalo cierra bruscamente el pico, alza la cabeza e ingiere la presa entera. También utiliza sus patas para remover el agua y hacer salir a las presas más escurridizas.

Reproducción

La época de reproducción se ve estimulada por el pico de la temporada de lluvias y que lleva consigo el incremento de disponibilidad de presas.

Anidan de manera colonial junto a otros individuos y, como ocurre en todas las especies de cigüeñas, el macho ocupa un lugar de nidificación potencial en los árboles y son las hembras las que se acercan a ellos y comienzan los comportamientos de cortejo, que se cree que son similares en todas las especies del género Mycteria. 

Tanto el macho como la hembra construyen juntos el nido sobre un árbol. La hembra pone normalmente tres huevos y ambos padres se turnan para incubar los huevos. Los pollos nacen un mes después de manera asincrónica. La alimentación de los recién nacidos se lleva a cabo mediante la regurgitación de la comida y además les ayudan a sobrellevar las altas temperaturas regurgitándoles agua y protegiéndolos del sol con sus alas.

Los pollos están completamente emplumados y echan a volar a los 55 días después de nacer.

Amenazas

Aunque las poblaciones de tántalo están estables y no está considerada como una especie en riesgo de extinción, se sabe que es víctima de la caza ilegal y de la reducción de su hábitat en muchas áreas del este de África. 

Sus enemigos naturales incluyen guepardos (Acinonix jubatus), leopardos (Panthera pardus) y leones (Panthera leo), que a veces depredan sobre esta especie. Los huevos también pueden ser presa del águila vocinglera (Haliaeetus vocifer).

Conservación

• Está listada dentro del Acuerdo para la Conservación de Aves Acuáticas Migratorias Africanas-Euroasiáticas (AEWA: Agreement of the Conservation of African.-Eurasian Migratory Waterbirds).

Curiosidades

El tántalo africano aparece en numerosos sellos y postales de diferentes países de África. 

Fuentes:

Birds of teh World on Postage Stamps: http://www.bird-stamps.org/

Handbook of the Bords of the World Alive: www.hbv.com

The IUCN Red List of Threatened Species: www.iucnredlist.org