Pelícano común

Filo: Chordata
Clase: Aves
Orden: Pelecaniformes
Familia: Pelecanidae
Género: Pelecanus
Especie: Pelecanus onocrotalus
Nombre común: Pelícano común
Estado de conservación (UICN): Preocupación menor (LC)

El pelícano común es una de las aves voladoras más grande que existe y se caracteriza por la bolsa que tienen bajo el pico y que utilizan para pescar. Pertenece a la familia de los pelícanos y se distribuye por Eurasia y África.

Descripción

El pelícano común es un ave de gran tamaño, con una longitud de entre 140 y 180 centímetros, sólo se ve superado por el pelícano ceñudo (Pelecanus crispus) dentro de la familia de los pelícanos. Su envergadura alar varía entre los 226 y los 360 centímetros, lo que lo convierte, por detrás de los albatros (género Diomedea) en las aves voladoras más grandes registradas. Los machos adultos pesan entre 9 y 15 kilogramos, mientras que las hembras son menos voluminosas y pesan entre 5 y 9 kilogramos.

Los juveniles tienen un color más grisáceo y las plumas rémiges negras; mientras que los adultos son de color blanco. Tienen un pico de gran tamaño, entre 28 y 41 centímetros de largo, armado con una bolsa que utilizan para pescar y que en los machos crece en un ligero arco hacia abajo, en contraposición con el pico más corto y recto de las hembras.

Es un ave planeadora elegante y vuela manteniendo el cuello en forma de S, de manera similar a como lo hacen las garzas. Está bien adaptado a la vida acuática: sus patas cortas y sus pies palmeados le ayudan a propulsarse en el agua y a despegar en vuelo desde la superficie de la misma. Una vez en vuelo, sus grandes alas les dotan de un poderoso vuelo y suelen viajar en grupo en espectaculares formaciones en V.

En contraposición al pelícano común, el pelícano rosado (Pelecanus rufescens) es más pequeño y tiene un plumaje con un color marrón-grisáceo, el pico entre rosado y grisáceo y un toque rosado en la espalda.

Distribución y hábitat

Los grupos migratorios de pelícanos blancos están dispersos a lo largo de Eurasia, desde la zona oriental del Mediterráneo hasta Vietnam. Existen también poblaciones de pelícanos sedentarios en África subsahariana (aunque están muy dispersos).

En Eurasia, los pelícanos suelen habitar aguas salobres o dulces y se pueden encontrar en lagos, deltas, lagunas y marjales; habitualmente con densas matas de juncos cerca de las orillas para anidar. 

En África se encuentran normalmente cerca de lagos alcalinos y de agua dulce, aunque también se pueden encontrar en áreas costeras y de estuarios.

Alimentación

El pelícano común es principalmente piscívoro. Abandona su percha por la mañana temprano y puede llegar a volar hasta 100 kilómetros en búsqueda de alimento. De media comen entre 0,9 y 1,4 kilogramos de peces al día. Normalmente se fijan en los peces más grandes, entre 500 y 600 gramos y su dieta depende de la abundancia regional. Así, en Europa se alimentan sobre todo de carpas comunes (Cyprinus carpio), en China de lisas (familia Mugilidae), en la India de Aphanius dispar, y en África de cíclidos como el abundante género de Haplochromis y las tilapias. 

La mayoría de las veces cazan en grupos de 6 y 12 individuos dispuestos en forma de herradura, especialmente en aguas poco profundas donde los bancos de peces pueden ser acorralados fácilmente. A la hora de alimentarse, los pelícanos se sirven de la bolsa de su pico como pala. Cuando las aves meten el pico bajo el agua de manera sincronizada, la bolsa de la mandíbula inferior se expande y se llena tanto de agua como de peces. De manera que crean un círculo de bolsas abiertas que capturan todos los peces del área. Al levantar las cabezas, el saco se retrae, forzando el agua a salir pero reteniendo a los peces en su interior. 

Su dieta, pese a todo, no está restringida solo a los peces. También pueden alimentarse de pollos de otras especies, aves, o incluso pueden llegar a robar las presas es estas.

Reproducción

La época reproductora se da entre abril y mayo en las zonas templadas, de febrero a abril en la India y dura todo el año en África.

En esta época, los machos muestran un parche de piel rosácea en torno al ojo y las hembras algo más anaranjado.

Anidan en grandes colonias. Las hembras suelen poner entre uno y cuatro huevos, siendo dos lo habitual. La localización de los nidos es variable. Algunas poblaciones hacen sus nidos con palos sobre los árboles, pero la mayoría anidan en el suelo con hierba, plumas, palos y otros materiales. El periodo de incubación dura entre 29 y 36 días, y después los polluelos son cuidados por ambos padres. Después de 65-75 días ya están completamente emplumados y alcanzan la madurez sexual entre los 3 y 4 años.

Amenazas

Los nidos pueden ser atacados por algunas águilas, especialmente los pigargos (género Haliaeetus) y mamíferos carnívoros (chacales, leones...). Los ataques, o el simple acercamiento por algún animal desconocido (como podría ser el ser humano), podría llevar a que los pelícanos abandonaran la nidada por su propia seguridad, dejando atrás a los huevos o los polluelos. 

Los cocodrilos también son uno de los principales depredadores de los pelícanos.

En cuanto a su explotación por el ser humano, se utiliza el saco del pelícano como bolsas tabaqueras, su piel para el cuero, su guano como fertilizante y la grasa de los juveniles como aceites para la medicina tradicional de China y la India. En Etiopía, además, se consume su carne, Varias de sus amenazas principales se deben a perturbaciones humanas, la pérdida de sus lugares de alimentación y de anidación, y la contaminación.

Conservación

• El pelícano común es una de las especies a las que se aplica el Acuerdo para la Conservación de Aves Acuáticas Migratorias africanas-euroasiáticas (EAWA)
• Está clasificado como Preocupación menor (LC) por la UICN y aparece listado en los Apéndices I y II del Convenio de Especies Migratorias
• Está listado en el Apéndice II del Convenio de Berne en la Conservación de la Vida Silvestre y los Hábitats Naturales Europeos y el Apéndice I de la Directiva de Aves

Galería

Fuentes:
Bioparc Valencia: http://www.bioparcvalencia.es
Faunia: http://www.faunia.es
The UICN Red List of Threatened Species: http://www.iucnredlist.org/ 
Wikipedia, the Free Encyclopedia: http://en.wikipedia.org