Iguana bandeada de las Fiyi

Filo: Chordata
Clase: Sauropsida
Orden: Squamata
Familia: Iguanidae
Género: Brachylophus
Especie: Brachylophus fasciatus
Nombre común: Iguana bandeada de las Fiji
Estado de conservación (UICN): En peligro (EN)

La iguana bandeada de las Fiji es una especie arbórea de iguánido endémico de las islas del sudeste de Fiji. Se encuentra en Tonga, donde probablemente fue introducida por seres humanos. Es una de las pocas especies de iguana que se encuentra fuera del Nuevo Mundo y uno de los miembros más aislado geográficamente de la familia de las iguanas. Las poblaciones de esta especie han disminuido en el último siglo debido a la destrucción de su hábitat y, más significativamente, la introducción de gatos y mangostas en las islas.

Este animal es considerado un tesoro nacional por el gobierno de Fiji y su silueta ha aparecido en sellos, monedas y cubiertas de libros de teléfono.

Descripción

Presentan dimorfismo sexual: los machos tienen dos o tres bandas de color blanco o azul pálido de dos centímetros de ancho cruzando su cuerpo de color verde esmeralda, con un patrón de puntos y rayas en la nuca. Las hembras, por otro lado, son de color sólido verde, con ocasionales bandas o manchas parciales. Ambos sexos presentan la parte ventral de su cuerpo de color amarillento.

Las iguanas bandeadas de Fiji pueden alcanzar los 60 centímetros de longitud, medidos desde el hocico hasta la punta de la cola, y pueden pesar hasta 200 gramos. La cresta de estas iguanas es muy corta, alcanzando una longitud de 0.5 centímetros.

Aunque no parece haber variaciones entre las poblaciones insulares, no han sido bien descritas. Los animales procedentes de Tonga son más pequeños y delgados y fueron descritos anteriormente como una especie aparte: Brachylophus brevicephalus.

La piel de estos animales es sensible a la luz y puede cambiar su color de piel para que coincida con el fondo que les rodea. Los especímenes en cautiverio han sido observados y en muchos casos coinciden con el patrón del fondo en tan sólo treinta segundos.

Taxonomía y etimología

Esta especie fue descrita por primera vez por el zoólogo francés Alexandre Brongniart en 1800. El nombre genérico Brachylophus se deriva de dos palabras griegas: Brachys, que significa "corto", y "lophos", que significa cresta o pluma, que denota las cortas crestas espinosas a lo largo de la parte posterior del animal. El nombre específico, fasciatus, es una palabra latina que significa "bandas".

Esta especie está estrechamente relacionada con la iguana crestada de Fiji y Brachylophus bulabula. El género Brachylophus ha sugerido que descienden de un linaje más extendido de antiguos iguánidos, ya extintos, que se separaron de sus parientes del Nuevo Mundo en el Paleógeno. Sin embargo, no se ha encontrado ningún fósil de ningún otro miembro del linaje fuera de Fiji y Tonga.

Distribución y hábitat

La iguana bandeada de las Fiji es endémica de las Islas Fiji y se encuentra en las islas de Wakaya, Moturiki, Bega, Vatulele, Ono, Dravuni, Taveuni, Nggamea, Vanua, Balavu, Avea, Vatu Vara, Lakeba, Aiwa, Oneata, Vanua Levu, Totoya, Kabara y Fulaga.

Fue introducida en las islas Tonga, Nuevas Hébridas, y Wallis y Futuna hace 300 años. La población actual silvestre es de menos de 10.000 individuos en 29 subpoblaciones diferentes. Esta especie habita la mayoría de los espacios no alterados de estas islas, desde los bosques de alta y baja altitud a pantanos costeros.

Comportamiento

Es una especie diurna y pasa los días alimentándose, tomando el sol y contemplando sus territorios. Por la noche se retira a las copas de los árboles. Los individuos macho son más territoriales y defienden agresivamente sus territorios de otros machos rivales. Este animal es capaz de profundizar su coloración verde para intensificar sus bandas y así intimidar a los intrusos arremetiendo contra ellos con la boca abierta. También expanden su papada para aumentar su propio tamaño, siguiendo con violentas batallas que se producen entre individuos de la misma especie.

Alimentación

Son animales herbívoros y se alimentan de hojas, frutos y flores de árboles y arbustos, en especial las flores de hibisco del árbol Vau (Hibiscus tiliaceus) y frutas como el plátano y la papaya. Las crías mantenidas en cautiverio son capaces de comer insectos, pero los adultos por lo general no lo hacen.

Reproducción

El cortejo es similar a otros iguánidos, los individuos machos se acercan a la hembra y chasquean la lengua contra la espalda de la hembra, al tiempo que dan una serie de sacudidas rápidas con la cabeza. La temporada de la reproducción tiene lugar durante el mes de Noviembre. Es un animal ovíparo y tiene un largo periodo de incubación de 160 a 170 días. Las hembras cuidan el nido, con una puesta de tres a seis huevos, algo inusual para un iguánido. Las crías salen en la época de lluvias y obtienen la humedad lamiendo las hojas mojadas.

Cultura

En el folclore de las Islas Fiji, el nombre que se le da a esta iguana es el de "Vokai", aunque algunas tribus lo llaman "saumuri". Dos tribus consideran a este animal su tótem y, como tal, su nombre no puede ser mencionado en la presencia de mujeres o el ofensor puede ser golpeado con un palo. La mayoría de la población, sin embargo, tiene miedo de este animal debido a su conducta cuando se siente amenazada. En algunas ocasiones, las iguanas bandeadas son capaces de volverse completamente negras, abrir la boca, y arremeter contra los atacantes.

Amenazas

Las mayores amenazas para esta especie son la pérdida de su hábitat debido a los incendios, las tormentas, el desarrollo agrícola y la competencia de las cabras salvajes. Una amenaza secundaria es la introducción de depredadores en forma de ratas, mangostas y gatos que se alimentan de estas y de sus huevos. Además, esta iguana ha sido cazada como fuente de alimento y para el comercio ilegal de animales exóticos.

Cautividad

Desde 1982, el gobierno de las Islas Fiji, ha sostenido que la población entera de esta especie en los zoológicos fue obtenida ilegalmente o descendientes de animales de contrabando. Según su afimación, prácticamente las 50-100 iguanas bandeadas de Fiji en los zoológicos estadounidenses han sido obtenidos sin el conocimiento o consentimiento del Gobierno de Fiji.

Sin embargo, la cría de iguanas en el Zoológico de San Diego ha sido documentado como la colonia de cría más exitosa de iguanas bandeadas de Fiji de todo el mundo.